梅学台是南京人，任满之后请假回家。这年王梦笙十八岁了，因为秋间却逢恩科，他老翁就替他捐了监，托谢先生带他回江西应试，顺便完姻。吴夫人也一同回家，替儿子料理喜事。谢先生也就带着如君、儿女，扶着他夫人的灵一齐动身。这科王梦笙就中了举，榜后在南京赘了姻。这位梅氏让卿既美且贤，满月双归，吴氏夫人见了甚为喜欢。王梦笙十九岁上就联捷，点了庶常，第二年就留了馆，二十二岁就放了湖南副主考，真是少年科第，一帆风顺。谁知放榜之后，就接到广东电报，他老翁在任病故。他就托湖南抚台替他奏报丁艰，由海道奔丧，到广东扶了老翁灵柩，带了庶母、兄弟一齐回家守制。
二十七个月服满之后，吴氏老太太因为家道很可过得，那时正是新旧两党互相争竞的时候，恐他年轻的人出去容易贾祸，就不准他进京起复。在家奉着慈母，伴着娇妻，有时课课弱弟。梅氏夫人也连举两子，大的已能让梨觅枣，倒也极尽家庭之乐。
这年，他这位业师谢达夫忽然奉委来署庐陵教官。他们得了信，喜欢非常。打听谢达夫到了任，王梦笙就赶紧来见先生。先生一见这位高足，也甚欢悦，问了老太太的安。王梦笙问道：“先生家眷想已同来，可曾再添世弟？”谢达夫道：“家眷是同来的，前年又得了一子。”王梦笙又问：“世妹可曾完姻？”谢达夫听了这话，就惨然道：“唉，不要说了！我回家之后，过了两年，有一位同县新秀才叫欧阳哲轩的，比你世妹大两岁，生得极为聪秀，笔下也极好，不过父母俱故，家道寒些。朋友来提亲，我就答应了，这年就入赘过来。那知不到两月，竟尔夭折，你世妹已孀居三年了。他婆家也没有什么人，现在还是跟我过着，你想可怜不可怜呢！”王梦笙只得拿话宽慰了两句，就请见见，并要见见喜姨太太同两位世弟。谢达夫皆叫出来见了。只见这世妹比那小时候更加娇艳，春山锁翠，秋水横波，穿着一身缟素衣裳，尤为光采夺目，不觉得竟看出了神。因为先生在座，也只得收视返听，谈了些家常，说：“家母明天就要来接过去顽顽。”谢警文也说：“本也就要过来替干娘请安。”谈了半天。
王梦笙回去告诉了老太太，说：“这警文世妹竟守了寡。”吴氏老太太也觉得可怜。第二天就叫打轿子，把谢小姐同喜姨太太一起接了过来。见面自然有许多怜惜安慰的话，以后也就常来常往。这警文小姐，有时也就住在王家，同这梅让卿更加莫逆，两人结了姊妹。王梦笙本是从小见惯，同窗共砚的人，也就不时亲近。那警文小姐，倒也没有那种躲躲藏藏的小家习气，不过总是谈论些文词，讲说些时事，却不敢一语及于狎亵。有时，王梦笙也在那蕴藉的谈风里头，写着点爱怜的密意。那警文小姐也似解非解，似答非答的说上两句，那种机锋全在若即若离之间。
看书的诸位，天下的色共有好几种。大约那实事之外更无余情的，最为下等。那事前则抚摩挑逗，事后则偎倚依恋的，其神趣已不专在实事之时，这也算是中等。独有这种含意不伸，幽怀难写的，说他是无情，却有无限的悱恻缠绵在那语言眉目之外；说他是有情，又有一种的端庄大雅在那起居言动之间，叫人亲又不能亲，放又放不下，那些小说书上，就说这种是情而不淫的了，不知这一种人却是上等之色，情到极处，亦淫到极处。比那见面就如是、完事就无情者固属相去悬殊。就比那必须亲沾芗泽，钗挂臣冠，然后令人动心的，也觉得一个尚须凭实，一个全在摩空了。碰到这种人，在那蠢男莽汉，他本不能领略，倒也没甚要紧；若是慧业文人、钟情才子，真要被他将魂魄摄去，做那《聊斋》上的孙子楚呢。所以，有一部笔记说，这一种叫做“销魂狱”，这个名目真真不错。
这王梦笙碰着这谢警文，可就进了“销魂狱”了。因怜成爱，因爱成痴，竟弄得梦魂颠倒，茶饭不思。说他病，又没病；说他不病，又似有病。他这位梅氏夫人看出几分，问他道：“你到底觉得怎么样？”他总赖说并不怎么。再隔几天，更加甚了，竟会一个人坐在那里，不言不语的出上半天神。见了那谢警文，倒也是呆呆的，并不像从前的有说有笑。梅氏夫人虽不敢告诉人，心中却十分着急。晚上再四盘问，并且说道：“无论有什么心事，你告诉了我，我总替你想法子做成功。”他才似乎有点醒悟，说道：“连我自己也不知道怎样的，自从见了这谢警文，这心里就放不下。我也明晓得这事万做不到，时常自己抑制自己，但是不能自主。这两天，觉得这个心竟变了个虚飘飘的，也不知道在我身上不在，也不知道在他身上不在。”梅让卿道：“我早已看出来了，我总有法子想，必须遂了你的愿，才算我做足这个‘让’字呢。”王梦笙望他连连作揖道：“但是，想什么法子呢？”梅让卿沉吟了一会，笑道：“有了，下个月不是老太太的生日么，你可唱天戏……”附着耳朵道：“就如此如此罢，到那时你可要放出本事来，我可不能来帮你。”王梦笙听了，心中大喜，那似痴非痴的病也就好了。
这吴氏老太太，是九月十六的生日。这天，王梦笙定要做寿唱戏。老太太想，儿子也是个翰林，家里有的是钱，做做寿也不妨，也就答应。这天，府、县文武无一个不来应酬，男女亲友来拜寿的真不少。那谢小姐同喜姨太太自然也来了。到了晚席散后，谢家派人来接，梅氏夫人定见不放谢小姐回去，说：“今天虽然还有两位本家小姐在块住，我们就姊妹同床罢。”喜姨娘也说：“小姐就在块看看，我是有这小少爷，不能不回去。”谢警文也就答应了，那喜姨娘先道谢回家。到了十点钟，客已散尽，老太太兴致甚好，同着谢警文、梅让卿，还有两位本家小姐、那老姨太太，又舒舒服服的看了两出，方命歇锣。
梅让卿伺候老太太安睡，同着谢警文回到自己房里，又吃了两杯酒，然后解衣安寝。约有一刻工夫，听谢警文微有呼息之声，连忙轻轻的起来，用了拔赵帜易汉帜的法子，换了王梦笙上床，他却躲到套房里去睡。
这王梦笙，已把外头衣服脱了，只穿着紧身小衣。掀开了香衾，看这谢警文娇眸双合，媚靥微酡，真如着雨海棠，轻轻的把他中衣褪了一半，映着灯光，看那粉臀雪股，色色醉心。正在细细赏鉴，准备着真个销魂。不想那指尖儿微微碰了一碰他腿上的玉肌，竟把这天人惊醒，翻身坐起。见是王梦笙，登时柳眉倒竖、杏眼含嗔，就有个要高声喊叫的意思。吓得王梦笙连忙爬起，跪在床前。那谢警文本来要喊，因想这时候已交四更，在他家里闹了起来，又怎么样呢？而且这位老太太平日相待甚厚，计算他辛苦了一天，刚刚睡着，惊动了他似乎过意不去，就忍住了没有喊出来。看这王梦笙笔直的跪在床前，谢警文披了小袄，指着他骂道：“你这禽兽，拿我当什么人看待！要来污我的名节？你仗着你是个翰林，有钱有势，欺负我贫家孀妇，明儿倒同你去评评理看！”一手在床面前条桌上取了水烟袋吸着，嘴里千禽兽万禽兽不住的骂。骂到气头上，就拿着火煤子在王梦笙颈项上烧。可怜这王梦笙，也不敢回嘴。那谢警文烧的手势虽不重，到底有些疼，也只忍着，不但不敢动，并且不敢哼，竟如木鸡一般。听这谢警文数说一回，烧一回，总是甘心忍受。足足有一个时辰，听见转了五更，这谢警文见骂也骂不出个所以然，烧也烧不出个所以然，也就渐渐的有点倦意，把水烟袋望桌上一放，有个星眼微饧、玉容无主的光景。
看书的诸位，可晓得这妇女人家夜间动了气，你若在他那气头上同他抢驳，他的肝火越说越旺，竟要闹到不可收拾。若让他一人数说，他那火出尽了，到了这四五更之际，自然就觉得娇惰不胜，而且这肝火既下，那相火不由自升，就有一缕媚情从丹田直达胸膈，脸上就现出一种春情倦态。无论他贞姬淑女，只要是有点性灵的，到这时候总有这番光景。这时候，就同那花爆信子已燥，点的得法，就会响的。诸位要不相信，请在自己的娇妻爱妾面前，想法子试验试验，用心去体会体会，就知我做书的所说不错了。
这位王梦笙，是怜香惜玉的惯家，那有看不出的呢？晓得这时候机不可失，转祸为福就在此时，就低低的说道：“唉，今天呢，实在怪我不好。唐突了妹妹。罪该万死！”谢警文道：“不怪你还怪谁？明儿再同你算帐！”王梦笙道：“我呢是晓得罪无可辞，无论拿我怎样，我也是应该身受的。但是我替妹妹想，你怎么呢？”谢警文道：“我有什么怎么？”王梦笙道：“我是三更多天进这房里，到这时候已有两个更次。房里只有我同妹妹两人，我跪在床下，妹妹坐在床上，原是规规矩矩的，然而没有人看见。明儿妹妹闹了出来，我呢，自然是声名扫地，咎由自取，还说什么？妹妹难道好逢人辄诉么？就是说了，人家要不信，瞎造谣言，又待如何？”谢警文道：“那也是你害我的。”王梦笙道：“害呢，原是我害的，我也无可辩。但是妹妹担了这个虚名，若是未出阁的闺秀，尚可一试守宫，现在是又无凭据的了。”谢警文听着，不觉下了两点珠泪，说道：“你真害得我苦，叫我怎么呢？”王梦笙知道有点转机，忙又说道：“我也晓得妹妹是玉洁冰清，原不敢以非礼之事冒昧相待。不过因见妹妹这般的慧性韶年，为这草草短缘，拘守着世俗之见，遂尔孤寂终身，断送了这天生美质，实在可怜可惜。日日如此着想，这魂灵儿竟不知到那里去了。前几天的神情，妹妹也应该看见。梅让卿见我这似痴非痴的样子，觉得不好，要想救我的性命，才出此下策。现在妹妹明天嚷出来，我的性命自然是没有了。明天就不嚷出来，我的命也总是活不成。而我因妹妹而死，我可死得甚是情愿，再没有一些怨言的。不过，我死之后，望妹妹看顾我的娘，不时来替我的娘解解闷，那我在九泉之下，也就感激不尽。”说着，眼睛里就掉下泪来。那谢警文眼睛里也不觉下泪，叹了一口气道：“唉，你不晓得是我那一世的冤家！你起来罢，我明天不说就是了。”王梦笙这时候倒又放起刁来，说：“妹妹不拉一拉，我一世也不起来的。”谢警文也只得用手来拉，他就趁势爬上了床。那晓得跪在地下的时候，心是提着的，倒不觉得冷，到了床上，心朝下一定，这深秋的天气，只穿了一身的紧身褂裤，怎么禁得住呢？倒发起颤来了。谢警文不由得生了怜惜之心，将他搂了过来，说道：“我也是前生造的孽，所以我母亲生我的时候梦见卓文君，这回真要做卓文君了，只好听你罢。但是以后如何呢？”王梦笙连忙说道：“以后无论如何，总与妹妹白头厮守。好在让卿同妹妹也是好姊妹，我若要负了妹妹，叫我死无葬身之地！”
