法、越事起，政府以曾忠襄督两江，特召入觐。人人心目中，以为忠襄久于行间，娴习营务，应变之才，或非所长也。及见张幼桥副宪论兵事，曰：“吾兄文正公盈满是惧，吾亦成功而不居。不然，金陵既克，我师七八万，皆百胜之卒，先打捻子，后打回子，再打鬼子，宁待今日！”见周小棠通政，有旧，稍作深谈，曰：“我师今与西师战，有十六字秘诀，曰：‘先去先败，后去后败，同去同败，不去不败。’”值边情日急，副宪、通宪常相见，述及，讶曰：“奈何于彼此之不同也？”翌日，会于译署，恭邸问曰：“事将奈何？”时副宪、通宪及诸大臣皆在侧，颇觉答语措词之难。忠襄曰：“吾犹炮耳，诸公犹炮手，全权在握。诸公命勿动，炮之为物，静物也，待命则已。诸公一拨机括，则弹丸立出。”当时闻者，四面均有照应。及去，佥服其应答之妙。忠襄既履任，先将南洋兵轮大者五艘遣出援台。法舰追逐至镇海，攻击月余弗克，而吴淞反不被兵。江南防务，诏使闽县陈伯潜学士为之佐。闽县素好言事，忠襄辄不列衔，使独具名。会军务不利，各省多受严旨诘问，闽县去而忠襄身名俱泰。同时将帅，善处功名之际，毋若此翁者也。
先文庄初至浙，筹画防务，查问库款，时粮道库尚存银二十万两，藩库欠阜康银号银二十万，两相抵无余，空如洗矣。推求其故，则日供西饷之不给。时德晓峰中丞为布政使，召问之曰：“前任杨石泉中丞，何以舍己而芸人？”方伯曰：“闻诸幕中：虽竭所有以与之，左公责言犹无已时，问杨中丞之官禄，何自而来，区区者，反靳而不与。”文庄曰：“此言私也，非公也。其自今日止，勿解西饷，为海防计。”此浙省海疆兵事之始。未几，甘督谭文勤公果有书，趣方伯协款。方伯以自备无力辞。文勤来书，诘问浙省何备之足云。方伯以告，文庄令以法衅将起婉复之。先是，左文襄西征事急，文庄时抚江西，承平无事，常尽力以给其用。及告终养归，西征军罢，文襄疏请嘉奖各省接济者，文庄曾膺上赏头品顶戴。至是，甘、浙以协款而有违言，文襄因旧谊，驰书致文勤，言浙之助财，非定例所有，毋执成见，过于争竞，其事遂解。文庄与岑襄勤之交，亦以江西协饷之故，襄勤谢书今犹在箧。独在浙抚任内不与甘饷者，时地之不同也。
先文庄于东捻平后乞病归，知军力单薄，不足当捻众也。请以所部一军予潘琴仙方伯，俾合众击贼。时李文忠代曾文正为帅，不允，使本军中资望稍深者吴武壮领之，且曰：“吾终当留此军与子。”及浙防浙急，吴武壮率师在朝鲜，文庄函致文忠索之，文忠游移其词。未几，丰润张幼樵副宪来书，云“筱轩久驻朝鲜，其雅歌投壶之概，尚足愚朝鲜人耳目。若移而之浙，文人无行者，必将趋之若鹜，截旷之饷，不足以供其挥霍”云。文庄得书，笑曰：“傅相示意也，此军终不予我矣。”其后军分为二：留江南者，曹德庆、班广胜领之，驻吴淞；在冀北者，黄仕林、张光前领之，驻旅顺。将领四散，独树一帜，位至直隶提督者，叶志超；久从文庄在浙，授福建水师提督者杨岐珍；终守镇海者吴杰；从至四川，授重庆镇者，钱玉兴；授川北镇、调直隶宣化镇者，何乘鳌；官广东提督者，蔡寿亭；随张文襄，领军曰“凯”字营者，吴元凯。皆久于征战，官位较崇。其余无实职者，未及显贵而战死者，虽属部下而非亲随者，不在此列。
先文庄部下，以吴武壮为读书种子，视之最重。东捻平后，求解兵柄，即以众授之。李文忠殊不谓然，文庄曰：“筱轩不我弃也。”当时追寇，常距粮台数十里外，所得寇食，常辇以从，遇饷银前后不属之时，用以赡军。濒行，悉与武壮，有“领”字收据，久存吾家。至彼若何支销，亦不之问也。同治壬申，文庄由陆道入觐，武壮时驻军扬州，送至清江浦始返，骨肉之亲，殆不啻焉。武壮故后，为请建祠于嘉兴。未几，长君子恒往谒词，遂至杭州，馆于抚署，文庄以故人之子畜之。子恒性豪迈，不守矩度，文庄弗善也。一日，谓子恒曰：“尊公入祠之日，吾恨未往，默祝一言以询之。”子恒曰：“死者已矣，何询为？”文庄曰：“吾问何术，以止其乃郎之诞也。”子恒无愧色，亦终不悛。及文庄督蜀，请假回无为州宅，吴王夫人率其次子彦复来见，寓于余家。文庄视彼事如家事，责善难免过甚。偶问彦复经句，声色俱厉，彦复时年十六，急自辨曰：“《五经》素未熟读。”文庄谓吴王夫人曰：“嘻！筱轩日与文士游，其子未习《五经》，辱莫大焉。”又勖彦复曰：“勉之，速求学，未为晚。”后生小子，每不知先代之事，遂愈远而愈疏。非惟在公为然也，虽在私亦有之。
法舰至闽，丰润以浙为闽督辖境，电调浙江“超武”、“建威”两舰，舰长未奉巡抚之命，不敢驶往。丰润恶其违命，奏请逮治。先文庄怒，拟疏弹劾丰润玩寇之咎。已将驿递，幕客汪小彭曰：“公勿尔。不日行见丰润败矣，公何所图而取怨于友？”事遂中止。未几，丰润书来借舰，云：“浙仅两舰，无能对法。如移而之闽，闽足以御法，而闽日固，闽足以卫浙而浙不孤。于以见苏季合从之计，足破孟明鄙远之师。”邮至，马江已败，船械俱烬矣。及文庄移督四川，超武拖船送至汉口乃还。
法攻镇海之役，先文庄为战备，命吴吉人副将杰守海口，招宝山炮台。旧部中，杨西园提军岐珍、钱荣山提军玉兴、马聘三总镇朝选均守要隘。未几，法师船果至，攻招宝山弗克，杰功居多。提督欧阳利见，湘人，曾文正之妻党远族也。剿捻军中曾献策，令军土各持竹筒一，敌至掷之，以羁绊马足，传为笑柄。因文庄素轻其人，弗予增兵，亦弗重用。及文庄移督四川，利见谓副将居心险诈，函请闽浙总督奏参革职。时宁绍台道薛福成新简英使，抗疏力争。朝廷以谘文庄，副将得昭雪，留川防边。及日本师起，浙抚廖谷似中丞叠电调用，皆辞不往。中丞取朝旨，促之而后行，守镇海。历任巡抚仍之，至死乃易人。谚曰：“国乱思良将。”惜乎承平之时，凡事未之豫也。
中法之战，湘淮旧将犹有人焉，冯勇毅、王孝祺鏖战于越南，刘壮肃、孙壮武扌耆拄于台北，皆有令名。镇海之役，李文忠电稿载上海电报捷音，薛叔耘副都《浙东筹防纪略》，诩为中外交涉后初次增光之事。先文庄身亲其役，当时绘有战图，进呈御览，其副本尚存余家。战最烈者为吴杰，守威远、靖远、镇远三台，当炮火之冲，奋击甚力。功最巨者为钱玉兴，潜伏清泉岭下，置过山炮，击毁法船，自是法舰不敢近宁波海口。总其成者为杨西园尚书。皆文庄亲庆军旧部也。《清史稿》求其案卷不得，乃以浙江提督欧阳利见当之。兹将光绪十五年六月，文庄昭雪吴杰原奏摺片录下：
吴杰系尽先参将，实任镇海营守备，管理镇口招宝山炮台，已历多年。臣前在浙江巡抚任内，因筹办海防，亲往查看，见其队伍整齐，炮具精洁，演放灵便，颇谙西法。访诸舆论，平日抚驭炮兵，威惠兼施，能得其死力，心窃器之。光绪十一年正月，法舰将犯镇口，所有南洋援闽之三轮避入镇口，人心惶惧。浙江提督欧阳利见忄匡怯无谋，仓皇失措，倡为徙炮拆台退守之议，将欲徙招宝后堂大炮，经吴杰极言不可，流涕力争，欧阳利见志在必行，谓违则即行正法。臣闻此信，严电饬止，乃定守口之计。及法船多只，来攻招宝炮台，数百磅长弹纷落如雨。镇海、宁波一带，人民迁徙一空。前镇海营参将郑鸿章所部兵丁，竟有翻穿号衣潜逃者。吴杰手开巨炮，与南洋退回之轮船，彼此齐发，各中两炮，洞穿法船两只，敌始败退。越日，又来猛攻，复击退之。法船尚于我炮不及之处，攻打旬馀，实赖吴杰稳守招宝一台，扼其咽喉，使不得逞。上海洋人登诸画报，中外传为美谈。事平之后，法提督李士卑士固求登台履看，讶其布守之坚固。欧阳利见因羞成怒。实阴仇之。臣会同调任闽浙督臣杨昌将郑鸿章奏参降补，即委吴杰署理镇海营参将。查郑鸿章贪庸忄匡怯，欧阳利见所与沆瀣一气者也。劾其所爱，用其所憎，欧阳利见益痛恨之。大抵义烈之士，敢于赴汤蹈火，不惯营私献媚，声望愈美，怨毒愈深，加以标营将弁，侵饷是其故智，欲去吴杰而夺其炮台差使，自便私图，亦以浸润之见，迎合欧阳利见之意。于是，乘闽浙总督卞宝第到任未久，不知底蕴，朦请参革，浙东官绅士庶，多抱不平。臣阅邸钞，正深诧叹。顷奉谕旨，钦感交并，乃知公道尚在人心，是非难逃圣鉴。窃思海防为目前第一要务，似此忠勇有功之良将，遭贪庸提督之进谗，误被参劾，深恐内寒将士之心，外为敌人所笑。夫以专阃提督，吹毛求疵于一守备，欲加之罪，何患无辞！以远隔二千里到任未久之总督，据提督来函，参一守备，亦只是循例办理，臣何能越俎为之昭雪！惟钦奉谕旨，垂询三端。臣在浙有年，闻见较确。吴杰才具，实足备干城之选，平日办事，实属可靠，至击退法船之功，尤赫赫在人耳目者。臣与卞宝第系儿女姻亲，此次误参，自未悉吴杰立功之底蕴。查海防获胜，系臣在浙江巡抚任内之事，见闻最真，吴杰之才，卫荣光必知其可用，而吴杰镇口之功，或不如臣亲见之详。事关海防，现奉特旨，着即据实覆奏。臣具有天良，何敢引嫌避怨，姑负天恩。理应披沥直陈，固无庸为卞宝第回护，尤不敢为欧阳利见曲徇也。
镇海击沈法舰，薛副都时任宁绍台道，谓先文庄奏报，全凭诸将告捷文书，不善描写，未免将捍海奇勋，湮没不彰。乃援乾嘉年间新疆回疆之例，绘成战图附说。兹摘钞如下：
浙省至宁波郡城向有电报，由宁波至镇海四十里，乘潮往返，文报稽延。法越事起，抚臣拟亲莅宁郡，就近调度。薛福成以巡抚出省，则调兵筹饷转多隔阂，因请由宁至镇，添设电线，一切机宜，电饬营务处薛福成、杜冠英传谕各营，虽相距数百里，而号令迅捷，如在一室。十年冬，法船游弋浙洋，迨十一年春接仗后，与法船相持数月，电报往来，日十数起，军机无误，则设立电线之效也。
镇海海口散漫，南岸育王岭，布阵岭、孔峙岭、清泉岭、沙蟹岭，北岸蟹浦、湾塘、沙头堰等处，均登岸要区。招宝山至梅墟，关系尤重。抚臣饬杨岐珍、钱玉兴将南北营垒布置后，各率所部，修筑堤卡。故声势联接，脉络贯通焉。
镇海口自小金鸡山至招宝山，宽约二百丈。马江告警后，抚臣以南、北两岸虽有炮台，仅二百磅子大炮一尊，若不于海口设立拦阻船路之物，恐敌以一二兵船羁绊炮台，余船直驶入口，两岸营勇力无所施。檄饬营务处薛福成，督同杜冠英与宁波府宗源瀚，购买舂木，用机器排钉海口。或七八十枝为一丛，或四五十枝为一丛，或二三十枝为一丛，自南至北，横立二十二丛，自内至外，直列十丛，经营数月始告竣。海口定议钉椿，抚臣虑舂密则水道壅滞，椿疏则罅漏较多。复饬薛福成督率杜冠英、宗源瀚，买海船三四十艘，饬令两岸防勇满装石块排沈舂缝之内，中间仍留口门二十丈，以便商船出入。另购大船五艘，三杠网三重，并借宁商宝顺轮船一搜，以备有事时封塞口门。厥后五船虽沈，宝顺尚留未用，商旅仍通，饷源不匮，而宁镇居民安堵如故，盖恃舂船之力也。
海口设防，抚臣咨请北洋大臣，饬派水电匠目四名到杭州，设局制造，并购置水旱电线。饬杨岐珍于营勇炮兵中，选择精细伶俐者，令其习沈埋演放之法。岐珍与杜冠英督率吴杰，于海口沈船排舂之外，沈放水雷六排。每排八雷，纵横相距十丈许，共沈四十八雷。又于小港濒海严要之处，埋伏地雷六十枚。其他如布阵岭、孔峙岭、清泉岭、沙蟹岭、蚶子岭等处，长墙卡门之外，各埋地雷三四十枚。敌知有备，始不敢登岸。
法船在马江开战，宁波绅民指目教堂，皆言法人藏匿大炮，将为内变。薛福成照会英国领事官固威林，俾转告法国主教赵保禄，速迁往江北岸居住。赵保禄请饬查教堂，果有大炮与否。薛福成谓此说本非确实，但众怒难犯，如不速迁，日后断难保护。郡城团练夜过教堂，或以矛撞其门，争詈法人，法教士不自安，乃率男女徙居江北岸。薛福成允拨兵代守教堂，亦隐以稽察奸宄。俄而，定海讹言又起。定海民人教者二千人，教堂内日纠二百人操演，枪声与定海镇操兵声相溷也。薛福成谓徙其教士，则教民无所附丽。适奉抚臣严檄督促，致书定海守将，密商机要，而明告法教士以不能保护。往返驳辩甚坚，赵保禄语多恫喝，薛福成严折之。一日，教堂中阒然，则教士已尽室迁回宁波江北岸矣。薛福成乃禀调衢军右哨，及派卫安勇五十人，驻扎江北岸，名为保护教士，实拘守之，教士亦悚服听命。又令新关稽查洋船，凡法国商民、教士，但准出口，不准进口，以清间谍。故海口鏖战，而内地晏然。
