关于《三字经》的作者和成书年代历代说法不一，但是大多数学者的意见，倾向于“宋儒王伯厚先生作《三字经》，以课家塾”的说法。
王应麟（1223-1296年），字伯厚，号深宁居士，进士出身，是南宋著名的学者、教育家、政治家。他祖籍河南开封，后迁居浙江鄞县，历事南宋理宗、度宗、恭帝三朝，位至吏部尚书。王应麟博学多才，对经史子集、天文地理都有研究。南宋灭亡以后，他隐居乡里，闭门谢客，著书立说。明代著名诗人、王应麟的同乡黄润玉在《先贤赞》中称颂王应麟：“春秋绝笔，瑞应在麟。宋诈讫录，瑞应在人，尼父泣麟，先生自泣。出匪其时，呼嗟何及。”
王应麟隐居二十载，所有著作，只写甲子不写年号，以示不向元朝称臣。他一生著作甚丰，有《困学纪闻》、《玉海》、《诗考》、《诗地理考》、《汉艺文志考证》、《玉堂类稿》、《深宁集》等六百多卷。但是知名度最高的反而是这部《三字经》，这可能是他做梦也想不到的事。王应麟晚年为教育本族子弟读书，编写了一本融会中国文化精粹的“三字歌诀”。他是通古博今的大儒，举重若轻的大家手笔写出这部“三字歌诀”，当然是非同凡响。
我们现在见到的这个本子，是清朝王相（王晋升）的训诂本。王晋升是清朝康熙年间的学者，他训诂的是王应麟的原本。王应麟是南宋人，“三字歌诀”原本的历史部分只截至到宋朝为止，所以王晋升训诂本的历史部分也只解到宋朝为止。随着历史的发展，各朝代都有人对《三字经》不断地加以补充，最著名的是清朝道光年间贺兴思增补的关于元、明、清三代的历史，共计二十四句话。中国的正史是二十四正史，辅以清史稿也不过二十五史，所以《三字经》的历史部分也就到清朝为止了。
历史上的启蒙读物，能与《三字经》媲美的只有《千字文》，二者配合起来，可谓珠联璧合。《千字文》短只有一千个字，《三字经》长有一千一百四十五个字。《千字文》囿于有限之文字，文思不得舒展。《三字经》就没有这个局限，所以把中国的历史文化全部概括进来。一个人如果能够在幼年时将《三字经》背诵下来，将受益终生。我们现在要数一数中国历史上哪朝接哪代，每一朝代有几个皇帝、多少年的历史，恐怕一下子说不出来。如果会背《三字经》就能脱口而出。能将中国通史纲要、中国文化史纲要、文化百科知识等全部浓缩在一千多个字以内，这对求学中的孩子们是多么重要啊！我们现代人，将《三字经》从头到尾读过一遍的已经为数不多，更何况能背诵、能够理解经义呢？
在2004年中国召开的一次关于小学教育研讨会上，有专家指出中国小学国文教育方面存在的诸多问题。以识字为例，小学六年毕业的识字标准是2450个汉字。小学六年、托儿所一年、幼稚园一年，八年学2450个汉字，每年365天，八年平均每天学0.84个汉字，还不到一个。我们再看传统教育，《千字文》是1000个汉字，《三字经》是1145个字，《百家姓》568字，加起来有2700多个汉字，去掉重复的也绝不会少于2450字。需要多少时间呢？在一年左右就完成了。况且传统教育是“礼乐射，御书数”的全面发展，不只是学文。如果我们真的对子孙后代负责，不想再自误误人，就应该认真地检讨一下，传统教育是否就真的一无是处。恐怕是要重新下结论了，更何况章太炎早就在高声呐喊“今之教科书，固勿如三字经远甚也”。
《三字经》全文虽然分为六个部分，但全篇内容连贯，自始至终突出了“教之道，贵以专”这一主题，六个部分均是围绕这一主题的展开，体现了作者完整一贯的教育思想。第一部分谈教育的意义和重要性，第二部分强调教育的内容和顺序，第三部分讲授基本的文化常识，第四部分介绍代表中国文化的重要经典和读书的次第。第五部分是中国通史纲要，第六部分谈勤奋刻苦是接受教育的基础，可见《三字经》是一部教育专著。
传统教育与现代通行的西式教育，走的是截然不同的两条路。传统教育是道德伦理型的教育，西方教育是知识技能型的教育，因为中西文化背景不同、价值观念不同、教化的对象不同，所以教育的方式和内容也就有所不同。传统教育有四个组成部分，每个人一生中都要接受，包括家教（家庭教育）、师教（学校教育）、进修（社会教育）和明理（宗教教育）。人的一生必须四种教育都接受、都身体力行，做人才能够圆满。现代的教育制度只剩下学校教育一种了，顶多再加上一个社会教育，二者还都是侧重于知识的传授和技能的训练，并不是教育的全部。
传统教育的根本是要教人化性、立命、明道、行道，也就是怎样做人。有成人才有成事，不会做人，就不会做事。韩愈《师说》的第一句话就是“师者所以传道授业解惑也”，传道就是帮助学生化性立命，教授做人之道。见闻觉知的知识传授是次要的，所谓“有余力则学文”，没有余力宁可不授业，也要先传道。学生不化性，老师不会放你出山，你硬要走老师就将你除名。这不是老师存心与你过不去，而是真心要对你负责任。
教育的终极目标是道德为手段提高人的生命质量，现代教育的目标是以竞争为手段提高人的生活质量。在传统教育中，知识的传授可以暂缓，道德一定要首先确立起来，所以才强调“首孝悌，次见闻”。我们的现代教育什么都教，偏偏缺少了道德。有人说现代教育是“缺德”的教育，学历越高的家庭越不稳定，可见我们的教育很成问题。当然，生活质量不是不重要，它毕竟只是初步的，而提高生命质量，使每一个受教育者都能够转迷为悟、转识成智，最后达到转凡成圣，才是人生的终极目标。
要有这样的认同，首先就要辨别清楚几个基本概念：
一是谋生与人生要分清。谋生是人生的初级阶段，人生才是人的终极目标。谋生只是满足人的动物属性的生存利益的需求，谋生阶段实现以后就要向人生阶段转变，开发人的社会属性。如果对此没有认同，人的一生都会被局限在物质利益的圈子里，小房换大房，小车换大车，糟糠之妻换个美女，没完没了总是在谋生阶段里打转，人生的价值就永远不会实现。
二是事业与职业要分清。职业是你的饭碗，可以喜欢可以不喜欢，它与你的事业并不矛盾。你的兴趣所在、你的爱好与追求，你一生奋斗的目标才是你的事业。事业在多数情况下是不赚钱的，古今中外的大家，无论是大艺术家还是大哲学家，都是死了以后才值钱的，活着的时候苦得很。职业与事业能合一最好，如果不能一致就要用职业来养事业。事业之志一旦定下来，就义无返顾地走下去，否则将一事无成。
三是知识与学问要分清。知识是通过“见闻觉知”逐渐积累起来的常识，学问是将知识具体落实到生活中去，用所学到的“文”去修正自己的心身行为，变化自己的气质。如此有“文”有“化”方为有“文化”，否则我们充其量只是个“文人”而非“文化人”。现代人脑袋里装的统统是百科知识，垃圾信息太多，真正的学问功底却一点也没有，既不会做人也不会做事。几十年来学的文不少，但是有“文”没“化”；虽然接受过高等教育，结果还是没有“文化”。这可怎么得了呢？
以上问题在家庭教育阶段就要解决，古人说“三岁看老”，儿童时代的幻想和理想是一个人一生事业的破题，以后的知识积累都是围绕着这个幻想和理想展开的，步入社会就是为实现这一理想而奋斗。人缺少的不是能力而是想象，没有异想就没有天开。没有幻想和理想的人生一定是平庸的，人没有理想就没有根，没有追求就没有进步，没有事业就没有办法圆满你的人生。
现在开始一部分一部分地讲解经文。
人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。
这几句话是总纲，是《三字经》立论的基础，是教育的基础，同时也是教育的准则。《三字经》的所有经文，都可以说是这几句话的展开。
人为什么要接受教育？为什么要对人进行持之以恒的教育？这是“教之道”在认识论上，首先要研究和解决的问题。这个根本性的问题是什么呢？那就是“性”和“习”的关系。
谈到人性，中国文化里面有三种学说，基本概括了诸子百家的各派学术观点，即“性善论”、“性恶论”、“性不善不恶论”。
提出“性善论”的是孟子，孟子说：人有恻隐之心，有羞恶之心，有辞让之心，有是非之心。人为什么有这四种心呢？因为这是天赋与人的本性，天道本是仁道，所以人的本性是善良的。如果没有这四种心，就“非人也”，既然不是人也就没有什么好说了。
另一位诸子百家的名人叫荀子，他也是儒家学派的代表人物，但是他的观点是“性恶论”，《荀子》书中有“性恶”篇。他认为人性是“生而有好利焉”，“生而有疾恶焉”，“生而有耳目之欲、有好声色焉”。小孩子生下来就会吃奶，两个小拳头攥的紧紧的，一降生就来捞世界。长大一点和别的孩子一起玩就会抢别人的东西，这些行为都不用教天生就会。善良之性在哪里呢？不教育绝对出不来善，所以说“人之性恶，其善者伪也”。伪为通假，就是教育转化的意思，善是后天环境和教化学习的结果。所谓“礼义者，圣人之所生也，人之所学而能，所事而成者也……可学而能、可事而成之在人才，谓之伪”。
与孟子同时代的还有一位告子，在《孟子》七篇文章中就有“告子篇”。告子认为，人之本性像一张白纸，无所谓善和恶，近朱则赤近墨则黑。好像生丝一样，染苍则苍染黄则黄，生丝本身是没有颜色的，人性也是如此，可东可西可善可恶。中国历史上对人性的认识大概就是这三种结论：性善，性恶，性不善不恶。“性相近，习相远”是孔子在《论语·阳货篇》里讲的话，“性相近也，习相远也”。这是前面几句话的出处。
人之性到底是善还是恶呢？人性的真实面貌到底是什么样子呢？这三种观点各说了人性的一个方面，象瞎子摸象一样，如果将三者综合起来，意思就完整了。人之性分为三个部分，第一是天性，天赋之性，是纯善无恶的，这就是孟子说的“性本善”。人本来就有善良的天性，看到别人受苦遭罪，我们心中不忍，这就是仁爱之心的初起。孟子举了个“孺子坠井”的例子，看到别人的孩子掉到井里，我们的第一意识是快去救人。你是为了受嘉奖吗？不是。你与这个孩子有亲属关系吗？没有。你为什么要这样去做呢？因为这是你仁慈的本能，是你善良的本性，这就是天赋之性。
人还有一种生物属性，生物属性是纯恶无善的。人类作为动物的一种，其生命体是由遗传基因控制的。现代遗传学给基因下的结论只有两个字“自私”，是“自私的基因”。其本质是无限制地占有一切资源，无休止地复制自己，无限地扩张，疯狂地复制，只有自己不顾他人。这就是基因的本质，也是一切生物的本质。从这一点上来看，旬子的“性恶论”说得一点都不错。
人既然作为动物的人，其动物性需求就要首先解决。正如孔子在《礼记》中说的，“饮食男女，人之大欲存焉”。不让他吃饭，不让他有两性的需求，这是不可能起码是不人道的。天地既生人，人就有生存的权力。最新的行为科学研究发现，不仅仅是生物属性遗传，人的行为也是遗传的。父母有什么习惯，例如喜欢赌博、打牌等，一点不会浪费，完全以基因的形式遗传下去。将来子女一但有条件隐性基因爆发，也会吃喝赌嫖，所以行为也是遗传的。但这种隐形遗传基因什么时候发作？能不能不让它发作？能不能化掉它？这可就是大学问了，这就是“习”的问题，就是孔子讲的“习相远也”。
行为科学研究的结果表明，动物生活的周围环境和生活方式对动物的成长发育影响很大，有些时候几乎就是决定性的。动物园圈养的老虎，几代繁殖下来看见活鸡都害怕，再也当不了兽中王了。为什么？后天的生活环境变了，习性改变了。人也是如此，人有盲肠，那是千百年以前茹毛饮血时代消化毛发用的，以后改为熟食盲肠退化，只剩下一个小尾巴，叫阑尾了。人类生活的环境、接受的教育、受到的感染，都会对人产生影响，形成人的习气。习气日久形成一种惯性势力，深植在大脑之中就是习性。习性一代代积累并遗传下去，就形成人类的劣根性，这种劣根习性会使人的动物属性膨胀，遮蔽人的天性，所以说“苟不教，性乃迁”。
苟本是一种草名，俗称“狗尾巴草”，其草子有刺，或沾在动物身上，或随风飘荡，生命力极强，引伸义是“苟且”，就是凑凑合合、得过且过、随遇而安的意思。人生下来如白纸一张，善恶之性都潜伏着，只看外面的环境也就是佛家所说的“缘”如何。如果因循苟且得过且过，不抓紧对小孩子进行持之以恒的教育，他的天性就会迁移变化。一旦习气形成习性，就如同“墨悲丝染”一样，再也纠正不过来了。因此教育的第一目标即是教人“去习性，化秉性，圆满天性”，也就是韩愈说的“传道”。
“去习性”是将后天习染养成的恶习和坏毛病去掉，人的恶习古人总结为“吃喝赌嫖抽”五毒，也叫五鬼。五鬼缠身会使人害病身亡，五鬼闹宅会让人家宅不安，必须戒掉恶习，改掉坏毛病，这是做人的第一步工夫。
