东路军统帅项羽，一路上破城夺关、大开杀戒，速度就慢了。待赶到函谷关，刘邦已占据关中，还派兵把住函谷关口。项羽大怒，杀进关来，驻军鸿门。得知刘邦屯兵霸上，受降子婴、还收了玉玺、约法三章，恨得咬牙切齿，于是以庆贺秦亡为名摆下鸿门宴要杀刘邦。项羽有大军40万，能征惯战；刘邦只有人马十万，哪里是项羽的对手，不敢不来赴宴。鸿门宴上刘邦一把鼻涕一把泪地哭诉，说得项羽耳软心活。军师范增一看不好，赶紧找来项庄舞剑，意在酒席宴上杀了刘邦。张良也叫来樊哙闯席，刘邦才得以乘机逃走。
项羽杀了子婴，火烧咸阳宫。表面上尊楚怀王为义帝，而暗中将怀王弑于南迁途中。项羽自立为西楚霸王，建都彭城，将全国分成十八个诸侯国，刘邦被封为汉王，由此拉开了楚汉相争的帷幕。
战争初期，刘邦兵微将寡。在四年多的时间里，双方大战七十次，小战四十余次，刘邦屡战屡败，身受重伤十二次。楚将季布，曾单人独骑杀入汉军，一刀劈下刘邦坐骑的马尾巴，险一险要了刘邦的命。其后由于项羽在政治和战略上不断发生错误，逐渐丧失主动，双方形势逆转，才发生根本性的力量转变。
公元前202年十月，项羽引军东撤，刘邦率军紧追不舍。十二月，楚军被包围在垓下（今安徽灵壁县东南），陷于一筹莫展的境地。为了进一步动摇和瓦解楚军意志，韩信要汉军在夜幕里唱起楚歌。楚军听了无不泪下，项羽也大吃一惊，以为汉军已经占领了楚地。他—面饮酒、一边激昂慷慨地唱起歌来，歌曰：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！
骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！
虞姬也起而和唱，歌曰：
汉兵已略地，四方楚歌声。
大王意气尽，贱妾何聊生！
歌罢，拔剑自刎而死。项羽见大势已去，带了八百骑兵连夜突围南逃。第二天黎明，刘邦发觉项羽突围而去，便派兵追赶。项羽渡过淮河，跟随他的骑兵只剩下百余骑了。待到阴陵（今安徽定远县西北）时迷了路，陷进湖沼地带，被汉军追至。项羽领兵且战且退，退至乌江边，因无颜再见江东父老，不愿上船回江东，自刎于乌江。
刘邦乘胜追击，很快平定了江南，建立了汉朝441年的一统天下。项羽平生久经沙场，攻无不克、战无不胜，他只真正地输过一次，一次就要了他的命！相反，刘邦在战场上寡屡战屡败，只真正地赢了一次，一次就坐上了帝王的宝座。
刘邦与项羽，其实是完全不同的两类人。项羽是贵族后裔，刘邦是市井人物，项羽力拔山河，英勇无敌；刘邦既不能文，也不会武。项羽讲义气、重感情、爱憎分明；刘邦贪婪好色、反复无常、狡黠多疑。所以司马迁著《史记》将项羽描写成末路英雄，把刘邦反衬成伪君子。那时是汉朝刘家的天下，司马迁还敢将“项羽本记”放在“高祖本记”之前，他的胆子有多大。
但也正是从刘邦开始，才有了平民打天下、做皇帝的先例，而在此之前的改朝换代，无不是贵族革命，“汤伐夏”“武王伐纣”都是如此。
高祖兴，汉业建，至孝平，王莽篡。
公元前202年，刘邦正式即了皇帝位，就是历史上的汉高祖（西汉纪年从公元前206年刘邦称汉王时算起）。刘邦建都洛阳，后来迁至长安，从那时候开始的二百一十年，汉朝的都城一直在长安。历史上把这个时期称为“西汉”，也叫“前汉”。
刘邦即位不久，在一次庆功会上对大臣们说：“我之所以能够得天下，全在用人。运筹帷幄，决胜千里，我不如张良；治理国家，安抚百姓，给前方运送军粮，我比不上萧何；统领百万大军，冲锋陷阵，我赶不上韩信。这三个人都是当代的豪杰，我能够重用他们，这就是我得天下的原因。”故此萧何、张良、韩信被称为“汉初三杰”。
刘邦在位仅六、七年的时间就死了，太子刘盈即位，史称汉惠帝。刘邦的皇后吕雉将戚夫人残害成“人彘”，又毒死赵王如意，使刘盈身心受到极大的刺激，勉强在位七年就死了，年仅20岁。其后吕雉专权八年，大量起用吕姓娘家人，欲将汉朝变成吕姓的天下。
汉业初建的二十年时间里，除了王室内部的争斗以外，在经济建设、社会文教等方面，并没有什么建树，总算不打仗了，百姓可以喘口气了。真正奠定汉朝400年基业的，要从刘邦的小儿子汉文帝刘恒开始。
吕雉死后，吕氏集团覆灭，刘恒继位。他是历史上公认的宽厚、仁慈、节俭的好皇帝，与其子汉景帝刘启一起，被推崇为“文景之治”的仁政榜样。
汉文帝刘恒所以能够宽厚、仁慈、节俭，得力于母亲薄后的教育。薄氏是南方吴国人，是个知书明理的贤妻良母，平生最喜欢读《老子》。她居然能够躲过吕后的迫害，可见她的“黄老之学”功夫不一般。汉文帝一生都受母亲影响，治国之道也力守老子的三宝：“一曰慈、二曰俭、三曰不敢为天下先”。刘邦手提三尺剑，马上取天下，刘恒以道德文治守天下，才有200多年的西汉王朝。文景之治，使全国修养生息、恢复国力、发展经济，而真正复兴传统文化的则是汉武帝刘彻。
汉武帝受公孙弘、董仲舒的影响，“罢黜百家，独尊儒术”。到汉元帝时代则完全确定走儒家学术思想为主的路线，才形成汉儒以注疏、训诂、考据的“汉学”。但是“独尊儒术”看似推崇，实则葬送了传统的儒家思想，使儒家学术走上了近亲繁殖的退化之路，为西汉王朝的衰亡种了恶因。
由汉高祖刘邦算起，至惠帝、文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝为前十帝。传到第十一代汉孝平帝，孝平帝继位时只有九岁，被外戚王莽一杯鸩酒毒死了。王莽篡位，改国号为新，西汉王朝至此而亡。
读汉朝的历史，很觉奇怪。汉朝有十个皇帝继位的时候年龄都很小，最小的一岁，最大的十七岁。熟悉《三国》的人都知道，汉献帝刘协就是八岁即位。皇帝年龄太小，没有办法理政，只能靠别人辅政，外人信不过，只有叫太后协助理政。太后久居深宫，对社会上的事情一窍不通，只能找自己的娘家人来帮忙，造成外戚专权。时间久了，外戚羽翼丰满，自己也想篡位当皇帝，天下就又要乱了。
小皇帝慢慢长大了，对此现状当然不满，又要把太后这一系的外戚推翻，恢复自己的皇权。但是小皇帝既无兵权，又无经验，怎么办呢？只能利用身边的宦官，所以又有宦官当政。看看两汉四百多年的历史，不是外戚篡位就是宦官专权，没完没了。
汉成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死的，其余七个都被封为侯，王莽就是王太后的侄子。王家子弟多数骄奢傲纵，王莽却没有那种习气，他像普通的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。王莽做了大司马以后，很注意招揽人才，不少读书人都慕名来投。
到孝平帝即位的时候，年纪才九岁，国家大事都由大司马王莽作主。吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受，于是威望就更高了。别人越是吹捧王莽，汉平帝越觉得他可怕、可恨，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他舅舅家的人杀光了，所以汉平帝常在背地里怨恨王莽。
一天，大臣们给汉平帝祝寿，王莽亲自献上一杯毒酒，汉平帝没有怀疑，接过来就喝了。第二天，宫里传出话来，说汉平帝得了重病，没有几天就死了。汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。于是王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的孩子为太子，叫做孺子婴，王莽自称“假皇帝”（代理的意思）。有人劝王莽干脆继位做真皇帝，王莽也觉得假的不如真的，于是向太皇太后去讨皇帝的传国玉玺。王政君这才大吃一惊，不肯交出玉玺又被逼无奈，就气愤地把玉玺扔在地上，摔掉了一个角。王莽心疼的不得了，赶快叫人用黄金镶好，这就是历史上有名的“金镶玉”玺。
公元八年，王莽正式继皇帝位，改国号为新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了210年，到这时候结束了。
光武兴，为东汉，四百年，终于献。
王莽做了皇帝，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢定为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。土地改制和奴婢私属二项，在贵族豪强的反对下根本就没法实行。评定物价的权力掌握在贵族官僚手里，正好用来投机倒把、贪污勒索，所以币制改了好几次，钱越改越小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓一笔血汗钱。
王莽的新政策无疾而终，因为不但老百姓反对，贵族官僚也反对。为缓和国内矛盾，王莽又想发动战争，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。加上征用民夫，加收税赋，重施刑罚，这样一折腾，天下又要大乱了。
公元17年，南方的荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。由于人多野荸荠少，引起了争斗。新市（今湖北京山东北）的两个有名望的人，王匡与王凤出来调解，受到饥民的拥护，作了首领。二人干脆就把这批饥民和逃亡的犯人组织起来，占据了绿林山（今湖北大洪山），号称绿林军。与此同时，山东的樊崇聚集一万多人占据泰山，他们把眉毛染红作为标记，世称赤眉军。
湖南南阳郡舂陵（今湖南宁远北）乡的豪强刘演、刘秀两兄弟，因王莽废除汉室封号，不许刘姓人做官，心中怨恨，也乘机在舂陵乡起兵。三路人马联合起来，打败了王莽的几次围剿，声势愈发强大。
公元23年，绿林军正式立刘玄做皇帝，恢复汉朝宗室，年号“更始”，王匡、王凤为上公，刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军，绿林军改称汉军。汉军很快打下昆阳，接着又拿下附近的郾城、定陵。王莽急派大军四十三万，直扑昆阳剿灭汉军。
昆阳决战，莽军大败，四十三万人马只逃回几千人。汉军乘胜攻进长安城，放火烧掉未央宫的大门。王莽走投无路，逃进了宫里的一座渐台。渐台四面环水，火烧不到，汉军就将渐台层层围困，待渐台上的守兵将箭都射完了，汉兵才冲上台去，结果了王莽的性命。王莽的新朝只维持了十五年，就土崩瓦解了。
刘演和刘秀的名声越来越大，更始帝刘玄担心自己的帝位，就找个借口把刘演杀了。刘秀听到哥哥被杀，心如刀绞，但自己羽翼尚未丰满，只好赶到宛城（今河南南阳）违心地向刘玄赔罪。更始帝打消了顾虑，才给了刘秀一些兵马，让他到河北一带招抚豪强势力。刘秀利用这个机会，消灭了河北地域的割据势力，自己壮大起来。
公元25年，刘秀认为时机成熟，就在鄗（今河北柏乡县北）自立为皇帝，就是历史上的汉光武帝。其后刘秀又消灭了赤眉军，统一了中国，建都洛阳。为与刘邦建立的汉朝相区别，历史上把刘秀王朝称为“东汉”，又称“后汉”。
光武帝建立东汉王朝以后，采取了休养生息的政策，例如轻税赋、释奴婢、减少差役等，还不止一次地大赦天下。因此，东汉初年的经济得以快速地恢复和发展。
东汉自光武帝开始，传至明帝、章帝、和帝、殇帝、安帝、懿帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝，最后到献帝，共历十三帝，231年。
汉明帝永平十年，佛教开始传入中国，首先在洛阳建立白马寺，纪念以白马驮经，不远千里而来的摄摩腾、竺法兰，两位西域高僧。
两汉的历史，加起来共计四百四十一年，到汉献帝时，汉朝结束，三国时代开始了。
魏蜀吴，争汉鼎，号三国，迄两晋。
魏主曹丕，曹操之子，篡汉献帝位，国号魏，建都洛阳。其前的蜀汉刘备、东吴孙权、北魏曹操三家，已经在争夺汉朝的天下。三国时期的历史并不长，只有六十年的时间，其中蜀汉历刘备、刘禅二主，43年；东吴历孙权、孙亮、孙休、孙皓四主，52年；北魏曹氏勉强支撑了五代，46年“五马同曹”的局面。至司马师废曹芳、戮曹爽、刺曹髦，到司马炎手里，干脆逼着曹奂禅位，又灭蜀灭吴，统一了天下。
司马炎立晋，建都洛阳，史称晋武帝，开始了西晋王朝五十一年的历史。
晋武帝统一全国，志满意得，开始“日事游宴”“怠于政事”。司马氏家族本靠阴谋起家，善于玩弄权术，但司马炎却生了个白痴儿子司马衷。公元290年，司马衷即位，就是历史上的“蛤蟆皇帝”晋惠帝。
据说有一次，他听到御花园池塘边有蛙鸣之声，问道：“此蛙为谁而鸣，为官抑或为私？”太监面面相觑，有伶俐的回答说：“官地中鸣者为官，私地中鸣者为私。”有一年，全国饥荒，饿死无数百姓。地方官员把灾情报上来，呆头鹅晋惠帝问道：“人为什么会饿死呢？”众臣回奏说：“因为没粮食吃。”惠帝忽然说：“何不食肉糜？”可以吃肉粥嘛！群臣听了，无不目瞪口呆。
西晋出了这样一个痴呆皇帝，野心家们于是蠢蠢欲动。赵王司马伦首先把晋惠帝软禁起来，自己称皇帝并封所有同党为官。那时的官帽用貂尾做装饰，司马伦封的官实在太多，貂尾一时不够用，才演了出“狗尾续貂”的闹剧。各地的诸侯王为争夺帝位展开了厮杀，史称“八王之乱”。
