浦阳镇上的刘、张两家，祖上都是江西省临江府龙泉县人。明代中叶，龙泉木商的足迹，遍及整个南部中国。龙泉木商创造的木材计量方法“龙泉码”，以“两码”为单位，计量精确，规范了当时的木材市场。万历初年，龙泉县泥池村的刘运隆和张克成，见许多同乡做木材生意发财了，也去赣南林区采办木材，由赣江水运到九江发售，淘得了第一桶金。为了寻求更大的发展，二人相约同行，走长江，过洞庭，溯沅水，来到湘西。湘西和邻近的贵州都盛产杉木，因水路外运时必经辰州，木市上称其为“辰杉”。辰杉品质上乘，畅销长江中下游。刘、张两家，同在浦阳落脚，从事木材经营。为了寻求价廉物美的货源，他们溯沅水而上，去到上游的黔阳托口，购得木材，水运到浦阳编扎成大排，再运到常德、汉口出售，利润丰厚。两家人同时成为浦阳镇数得着的大户。
几年下来，木商刘运隆在沅水的木业中名噪一时。他的闻名并不是生意做得最大，而是他有极高的心算技能。以龙泉码量算木材，需要在原木五尺处量出围径，根据围径的大小算出相应的两码数。每次河下围量的原木常以千计。围量手一边围量，一边唱喊围径尺寸，买卖双方各出一人笔录，通过计算得出木材的两码。刘运隆围量木材时，任你原木上千根，只要他将最后一根木材的尺寸量过，喊过，就可以立刻算出这批木材总的两码，与笔录者换算出的数字绝不会有厘毫差错。
万历三十六年，刘运隆已是天命之年，一个机会从天而降，使他得到发迹。那年，紫禁城的三座宫殿扩建，朝廷派员到湖广采办木材，辰杉是首选。工部的一位采办大员，闻听得刘运隆的大名，倾慕之余，盛情邀请他协理采办事宜。朝廷采办木材的费用，动辄白银上百万两。刘运隆身在其中，如鱼得水，获利丰厚。他究竟采用何种办法赚钱？外人无法得知。传言说，他通过这场协理，获得的银子当以万两计。没几年时间，刘家的资产，就远远超过了张家。
明末清初，湘西的最大商埠浦阳镇，进入了如日中天的发展时期。冶铁业在浦阳篷勃兴起。这里出产的生铁，通过船装水运，畅销长江沿岸。木材业作为另一支柱，也支撑着浦阳经济的半壁江山。或许是由于浦阳木材业的发达，激发了一位地理先生的奇思妙想。他说，这浦阳的三街四十八弄，就是一块硕大的木排：三条顺水势并列的长街，如同并排的三根原木；横向的四十八条弄子，是编排的撬棍；四十八座土地坊，是原木与撬棍之间的楔子。浦阳镇，绝妙的风水宝地，就如同一块乘风破浪的大木排，前程不可限量。
康熙初年，安徽霍丘人张扶翼，来到湘西的黔阳任县令。他在家乡就知道，长江里数不清的木船，为了防腐，需要大量的桐油涂抹。这些桐油多来自四川。上任之后，他发现湘西一带的地理环境和气候条件，非常适合油桐树生长。于是，他在民间大力倡导种植油桐树，得到了广泛的响应。不几年，油桐树不仅在黔阳县，而且在整个湘西和邻近的贵州都普遍种植起来。大量的桐油需要相应的市场。洪江凭借地理优势，成为沅水上游桐油的集散地，新兴的商埠应运而生。在木材方面，洪江也大量阻截了浦阳的货源，使浦阳的木材业处于被动。到了乾隆末年，湘西、黔东苗民起事，起义军放火，将浦阳烧成一片废墟。古老的商埠开始走起了下坡路。洪江的日渐兴盛，浦阳的日渐衰落，引起了当时湘西的最高军政长官，辰沅永靖兵备道道台傅鼐的特别关注。笃信阴阳的道台大人，为了浦阳这块“大木排”免于在风浪中倾覆，遵照阴阳先生提议，在浦阳对岸一个叫球岔的地方，修了一座七层宝塔。让宝塔成为冥冥之中的一根“拴排桩”，牢牢地拴住这块“大木排”，浦阳也就安全无虞了。若干年后，浦阳人说，当年的那位道台大人虽属好心，却办了一件天大的坏事。试想，一块被拴住的大木排，永远无法前进，还能有什么作为呢？好端端的一个浦阳镇，就葬送在了他的手中。鸦片战争后，浦阳一带的铁矿资源日渐枯竭，加之欧铁又大量输入，浦阳的冶铁业日薄西山，直到不得已停炉熄火。这块被球岔宝塔拴住的“大木排”便从此裹足不前，被新兴的洪江远远地甩在了后面。
浦阳虽是走向衰落的市镇，可瘦死的骡子比马大，它仍然保留着古镇的构架，精明的商人，仍然可以在这里赚到白花花的银子。到了张克成的孙子辈，也就是张恒泰的曾祖父张海山，看到了桐油市场的商机，审时度势，更弦易辙，做起桐油生意来。张海山的桐油生意越做越大。不到二十年，张家的资产，就可以与刘家匹敌了。浦阳镇上，刘、张两家世交重又并驾齐驱。
湘西的木商，都有一把铸有自家牌号的钢戳，称为“斧记”。进行木材交易时，由卖方在钢戳上蘸以桐油朱红，打印在每件木材上。直到如今，刘昌杰一直沿用着祖上传下来的“刘元隆”斧记。他的木行也就叫做元隆木行。
三百多年了，刘、张两家的子孙遍及湘西各地。如今，留守在浦阳镇的刘张两家的后代，又结下了姻亲。三年前，刘金莲十四岁，刘昌杰为了到时候能体面地将女儿嫁到张家，便请来雕花木匠，为她制作全套的雕花家具。
浦阳一带最著名的雕花木匠，人称麻老矮，家住离浦阳镇二十五里的麻家寨。麻家寨地处官道之上，那里的苗人与汉人多有往来。看表面，很难分辨出是苗人还是汉人。麻老矮雕作的神像栩栩如生；雕制的家具精美绝伦。除了手艺盖世以外，麻老矮的著名还有一个原因，那就是他长得又矮又丑。人矮脑壳大，眼小鼻梁塌。他本有大名，人们却习惯以麻老矮相称。久而久之，大名便无人知晓了。麻老矮模子里铸出的两个儿子大喜和二喜，也生得和他一样矮，一样丑。兄弟二人从小跟着父亲学雕匠手艺。大喜生性灵空，学得好，手艺盖过了老子。
按照乡俗，雕花嫁妆必须请雕匠到家中制作。一套全堂雕花嫁妆，两个雕匠通常要做三年。将麻家雕匠到家中来做嫁妆，刘昌杰曾一度产生过犹豫。他之所以如此，是因为这位麻老矮有一个令人将信将疑的传闻。说是这麻老矮有一种祖传的秘方，称为“身身身身迷药”①。这种迷药只要在女人的左衣角上沾那么一点点，女人便会不顾一切跟着放药的男人走，不管他是老是少，是富是穷，是乖是丑，即使是瘸子瞎子，也会不离不弃与他厮守终身。说麻家人有此秘方，也并不是没有根据。麻老矮是个丑八怪，他的婆娘灵芝却是个如花似玉的俏女子。若不是用了身身身身迷药，一朵鲜花怎会插在他那坨牛屎上？有人问麻老矮，是不是下了身身身身迷药才把灵芝搞到手的？麻老矮总是说：“什么卵的身身身身迷药，没有的事！”他被逼问得太紧时，就把他和灵芝的那本经如实说出，让兄弟们相信身身身身迷药是并不存在的。二十多年前，他跟师父在乾州所里的一户人家打雕花嫁妆，一做就是三年。他年轻时很会唱歌，见子打子，出口成章。所里是个大场口，场口的中心进行商品的交易，场口的边上则是年轻人对歌交友的地方。年轻人来赶场，叫做“赶边边场”。一次所里的赶场日，麻老矮奈不住每日劳作的寂寞，也去赶了一回边边场。边边场上，麻老矮遇到今天的婆娘灵芝。苗乡的对歌，固然要比喉嗓，同时也要比肚才。灵芝唱歌闻名于所里一带，从没遇到过对手。她曾经扬言，若是哪个男伢唱赢了她，她便以身相许，不用花轿自己上门。面对着麻老矮这三叠糍粑高的丑八怪，灵芝忍俊不禁。原只想唱两只歌打发他了事，没想到麻老矮的歌声竟像蚂蝗一样缠住了灵芝，叫她甩不脱，丢不掉。粘心粘肺的歌直唱得灵芝云里雾里。一乖一丑的对唱，引来了里三层外三层的听歌人。没唱多久灵芝就紧张得出了一身麻麻汗，她摘下细篾斗篷来扇风。麻老矮照此办理，也把细篾斗篷摘下，拿在手里扇风。那又稀又黄的头发结成辫子，盘在脑壳顶上，就像一丛剥了棕片的棕树蔸。众目睽睽之下，灵芝和麻老矮面对面地站着。姑娘竟比后生高出了半个头。灵芝姣好的面容，匀称的身段，使得麻老矮相形见绌。麻老矮能够占得上风的，是他那淋漓酣畅，婉啭动听的歌声。所里一带的男伢，几乎都知道灵芝曾许下的诺言，背地里骂她是嫁不出去的“歌精”。歌精总算是遇到克星了，克星又偏生是个丑得教人作呕的脚色。人们都在拭目以待，看你灵芝吐出来的口水，自己又怎么咽了回去？这婆娘倚仗着自己的聪慧目中无人，如今也只能咎由自取了。麻老矮与灵芝你来我往的对歌一直持续到太阳落坡。集市早已散去，边边场难得一见的对歌却还在继续。人们预计这场对歌到最后，一定会有精彩场面出现。渐渐地，灵芝开始招架不住。那双水汪汪的大眼睛，望着麻老矮，充满着恐惧、惶惑和不安。越唱越来精神的麻老矮，却仍然是那样从容不迫。忽然，灵芝不再接着对唱，而是对麻老矮说：“大哥，要是你人长得也和你的歌一样，那该多好。对不住了！实在对不住！”话音刚落，她扭头就走。几个与麻老矮素不相识，却为他打抱不平的后生，上前一步拦住了灵芝的去路，大声地质问：“你这婆娘，讲话怎么不算数！”灵芝两颊绯红，无言以对，尴尬万分。笑呵呵的麻老矮一步上前，把拦路的后生拉开，说了声：“让她走吧！不要为难她。”便头也不回地朝着与灵芝相反的方向走了。
事情也真凑巧，麻老矮做雕花嫁妆那家的女伢，是灵芝的远房表妹。女伢对麻老矮有极好的印象。认为他人虽长得矮点，丑点，他的肚才和手艺，完全可以弥补这点不足。当她听到表姐与麻老矮对歌的事，就编着法子为表姐撮合这段姻缘。灵芝的针线做得极好，女伢就以请表姐帮忙做嫁奁为由，把灵芝请到了家中。她带着灵芝看麻老矮制作的雕花嫁妆，说了许多赞扬雕匠的话。灵芝看了雕花嫁妆，赞不绝口。这时，与她在边边场上对歌的麻老矮突然出现在她的面前。聪明的灵芝明白了表妹的用心，便红着脸对麻老矮说了一句：“看你不出，歌唱得好，雕花嫁妆也雕得这么好。”灵芝动了心，一桩姻缘就这样成就了。一些喜欢钻牛角尖的人，却硬要把他们的亲事，扯到那身身身身迷药上面去。
在浦阳一带，人们对于麻家究竟有没有身身身身迷药的秘方，一直众说纷纭。刘昌杰则是宁可信其有，不可信其无。家里有个待嫁的女儿，对传闻不能没有戒备。刘昌杰曾想过，让雕匠在他屋里把雕花嫁妆做好，到时候再搬过来，多付点钱都是可以的。而当地的习俗却是，雕花嫁妆必须在嫁姑的家里做成。做嫁妆的时间越长，便预示着夫妻过得幸福久长。刘家怎么能失去这个彩头呢？刘昌杰还想避开麻家，另请别的雕花木匠。麻家人的手艺实在是太高超了。刘金莲声言一定要请麻家雕匠，旁人做的她不要。刘金莲不知从哪里听说，父母之所以拿不定主意，是担心她会被麻家的身身身身迷药迷住心窍。刘金莲“咯咯”地笑得直不起腰。她对父母说：“你们的女儿难道也会被那丑八怪雕匠迷住心窍吗？你们也太把女儿看扁了。”刘昌杰听了女儿的话很是高兴。女儿虽然只有十四岁，却已经懂事了。刘昌杰决定，请进麻家雕匠为女儿打雕花嫁妆。
刘昌杰和夫人刘邬氏，生了一男一女，儿子刘金山，成婚还不到一年，儿媳名叫伍秀玲，是辰州厘金局伍总办的女儿。麻家雕匠进屋之前，刘昌杰给家里的年轻女眷，包括秀玲和金莲，订下“约法三章”：“平时不能找雕匠闲谈、玩耍；有事找雕匠必须通过大人；和雕匠谈话必须有大人在场。”秀玲究竟较金莲年长几岁，她明白长辈的良苦用心。不喑世事的金莲，却认为这是一个好笑的规定。雕匠进屋，是请先生择了日子的。这天正逢浦阳镇赶场。雕匠师父麻老矮带着大喜、二喜，挑着行头，进了刘家窨子。一同进屋的还有师父娘灵芝。灵芝来浦阳赶场，打个转身就回麻家寨。有父亲立下的规矩，金莲不敢到厅堂里去看。她上了绣楼，从那里往下看，一目了然。请来的雕匠师父和他的两个儿子，一般的矮小，一般的丑陋，和外面的传言没得差别。令金莲不解的是，那师父的婆娘，怎么长得那么光鲜？金莲的母亲虽是徐娘半老，却风韵犹存。拿母亲和那妇人相比，母亲也黯然失色。金莲不解，这样光鲜的婆娘，怎么会嫁给如此丑陋的汉子呢？金莲禁不住心里“咯噔”一下，天哪！这伙雕匠莫非真的有身身身身迷药！她更想不通的是，老娘如此有模有样，两个儿子竟然没得丝毫老娘的影子，而是把老子的尊容全盘继承了下来。
雕匠进屋的第二天，麻老矮便带着二喜回了麻家寨。刘家窨子里，只剩下大喜一个人。雕匠做雕花嫁妆有规矩：雕匠进了屋，在整堂嫁妆完成之前，屋里的雕匠是不能断档的。若是断了，主东便认为是彩头不好。父亲临走前，嘱咐大喜把要雕作的家具先画出个图样来请主人认可。这天下午，麻大喜拿着一张图，来找刘昌杰：“老爷，我这里画了一张图，请你过目。”
“我看看。哦！是张梳妆台的图嘛！这是金莲用的，要让她来看，还有太太、秀玲，让她们都来看。”刘昌杰拿着图纸吩咐丫头桂香。
不一会儿，仨娘女来了，轮番捧着图细看。只见那梳妆台的设计图，除了上下的缕空雕刻之外，最突出的是一个由莲花和鲤鱼构成的镜座。
