献忠随即问道：“老徐，咱们今天到兴山城外，听到老百姓谣传河南方面的一些消息，说自成在去年十一月间到了河南，到处号召饥民，如今已经有二十多万人马，又传说他在一个月前破了永宁，杀了万安王，近来又破了洛阳。你觉得这些消息可靠么？”徐以显叹口气，心有遗憾地回答说：“你同自成都不是平凡人物，只要得到机会，都能成大气候。谣言说自成在河南如何如何，我看是八九不离十。只是，谣传他如今有二十多万人马，我想不会。顶多十万上下。他先到南阳府地面，如今又到了洛阳西南，都在豫西，年荒劫大，饿死人的年景。你想想，专靠打破山寨，惩治富家大户，又要赈济饥民，又要养兵，如何能养活二十多万人马？”献忠点点头，说：“对啦，恐怕是连影子有二十多万人马！”以显接着说：“近几年，自成一直很倒霉，受的挫折不少，差一点儿完事啦。如今忽然交了庚字运，到了河南，如鱼得水，一下子有了十来万人马，看起来他要做一篇大文章啦。”献忠骂道：“这大半年，咱们将杨嗣昌引入四川，把几省的官军拖住不放，有的给咱们打败了，有的给拖垮了，余下的给拖得精疲力尽。自成这小子躲在郧阳深山里，等待时机，突然跳出来拣个便宜。这能够算他有本领么？”“大帅当断不断，放虎归山。倘若采纳以显的主张，何至有今日后悔！”“老子那时不忍心下毒手，以义气为重嘛。”“我的‘六字真言’中没有‘义气’二字。”“他已经羽毛丰满，咱们怎么办？”“我们如破襄阳，也可以与他势均力敌。以后大势，今日尚难预料，我们扩充人马要紧。”张献忠同徐以显回到老营，将破襄阳的打算悄悄同曹操和吉珪商量。曹操自然赞成。献忠谈到李自成破了洛阳的传闻，忍不住破口大骂，还说：
“曹操，咱们拼命打了一年半的仗，便宜了李自成。我不信他有天大本领！”曹操说：“不过自成真要破了洛阳，对咱们也有好处。”张献忠用鼻孔哼了一声，说：“咱们在四川同杨嗣昌死打活拼，他却到河南拣便宜，这就是古话说的‘鹬蚌相持，渔人得利’，对咱们有鸡巴好处！”曹操笑着摇头说：“不然，敬轩。咱们在湖广、四川打得杨嗣昌焦头烂额，他又在河南点把火，叫崇祯八下捂不住，败局从此定了。你想，自成在河南放的这一把大火，难道对咱们没有好处？”献忠说：“好啦，老哥，你想当和事佬，也好，眼下还是对付崇祯和杨嗣昌要紧。往后的事，骑毛驴儿念唱本，走着瞧。说不定，你日后会知道他的厉害哩。”汝才哈哈一笑，没再说话。他近几天已经觉察出来，献忠因为打了胜仗，说话时越发盛气凌人了。献忠见他不再谈李自成，便转向吉珪说道：
“子玉，你是主意包，多谋善断，请你同曹帅再商量一下往襄阳这步棋吧。”吉珪赶快说：“大帅过奖，实不敢当。奔袭襄阳，抄杨嗣昌的老窝子，真是妙策，非敬帅没人能想得出来，亦无人敢如此想。”献忠心中得意，又问：“你看，李自成能成功么？”“请敬帅不要只看一时，误以为李自成破洛阳后声势大振，就是成功之象。其实不然。秦亡之后，项羽分到诸侯，凌驾群雄，叱咤风云，天下诸侯王莫敢不惟项羽之马首是瞻。刘邦偏处汉中，终灭项羽。王莽篡汉，赤眉、铜马共奉更始为帝，入据长安，俨然已有天下，终被光武剪除。故先得势者未必成功，徒为后来真命天子清道耳。李自成目前得势，远不能与项王、更始相比，有何惧哉！可喜敬帅得我们曹帅尽力辅佐，何患不得天下？请敬帅放心。”献忠斜着眼睛问：“你说的是真话？”“对敬帅岂敢有假。”献忠哈哈大笑，亲切地拍拍吉珪的肩膀，同徐以显走了。到没人处，他对徐以显说：
“看来老吉果然不是草包。”“我不是说过么？此人不像曹帅，不可不防。曹帅有时颇有诡计，亦甚狡猾，但有时粗疏，容易露底。吉珪确实城府深沉，真心思点滴不肯外露。”他们匆匆地吃了东西，便率领人马继续赶路。
从他们出发的昭君村到当阳，四百多里，山路崎岖，还要翻过一些大山，却只用两天时间就赶到了。杨嗣昌在张献忠离开沪州以后，就已经考虑到张献忠和罗汝才会出川奔入湖广，传檄下县，预为防备，当阳县也在十天前就接到了紧急檄文。守当阳城的是都司杨治和降将白贵。杨治倒不算什么，那个白贵原是曹操率领的房均九营的一营之主，深知献忠和汝才用兵情形，所以守城严密，使献忠和汝才无隙可乘。他们决定不攻当阳，在关陵休息一夜，然后分兵两支：罗汝才率领官营人马沿沮水小路往西北去，重经远安，向房县方面进兵，牵制最近驻兵房县以西的郧阳巡抚袁继咸，使之不能够驰援襄阳，而张献忠率领西营将士从当阳西北渡过漳河，绕过荆门州，交上从荆门往襄阳的大道，由于地势比较平坦，以一日夜三百里的速度前进。
这时候，杨嗣昌正在长江的船上，从夔州瞿塘峡放船东下。江流湍急，船如箭发。如今他必须以最快的速度赶到沙市，方能知道张献忠和罗汝才的行踪，决定继续追剿方略。他孤独地坐在大舱中，久久地望着窗外江水，不许人进来惊动。后来他轻轻地叹口气，自言自语地说道：
“皇上，臣力竭矣！”去年五月，他将各股农民军逼到川东一带，大军四面围堵，惠登相和王光恩等股纷纷投降，罗汝才也已经决定投降。他想，只剩下张献忠一股，已经被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭。无奈首先是四川巡抚邵捷春不遵照他的作战方略部署兵力，其次是陕西将领贺人龙和李国奇两镇将士在开县鼓噪，奔回陕西境内，使堵御西路的兵力空虚。张献忠对罗汝才又劝说又挟制，使罗汝才不再投降，合兵一处，突入四川内地。他亲自赶往重庆，打算将张、罗驱赶到川西北的偏远地方，包围歼灭。无奈将不用命，士无斗志，尚方剑不起作用，一切堵剿谋划全都落空。半年之间，张献忠和罗汝才从川东到川北，回攻成都，又顺沱江南下，到川西沪州，再从川西回师北上，绕过成都，东趋通江，迅速南下，行踪诡秘，消息杳然，过了端日，突然在开县黄陵城出现，消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队，从夔州、大昌境内出川。他奉命督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血，竟然毁于一旦！他望着江水，继续想了很久，苦于不知道张献忠将奔往何处，也苦于想不出什么善策，觉得心中有许多话要向朝廷申诉，可是常言道“一出国门，便成万里”，如今只好听别人的攻讦！他的心情颓丧，十分沉重，不自觉地小声叫道：
“皇上！皇上！……”半年以来，许多往事，不断地浮上心头。去年九月，他从三峡入川的情景，历历如在眼前……去年九月上旬，杨嗣昌从夷陵乘船西上，于九月十一日到了巫山城外，船泊江边，没有上岸，只停了一晚就继续西上。
在川东投降的各营农民军中，杨嗣昌最重视的是王光恩这一营，在大船上特予接见，给以银币，好言抚慰。王光恩叩头涕泣，发誓效忠朝廷，永无二心。他的手下原有六千人，近来死、伤和逃散的约有一半。杨嗣昌命他挑选一部分精兵随军追剿，其余的由他率往郧阳、均州驻扎，整顿训练，归郧阳巡抚调遣。他问道：
“你可知道李自成现在何处？”王光恩恭敬地回答说：“自从舍弟光兴在竹山境内的大山中同李贼见面之后，只知李贼后来继续向西北逃去，却不知他逃往何处。他的人马很少，十分饥疲，八成潜伏在陕西和湖广交界地方。”杨嗣昌觉得放心不下，沉吟说：“倘能招他出降，就可以为朝廷除一隐患。”王光恩说：“末将深知李贼秉性脾气与曹贼大不相同，也与八贼不同。他不管如何挫败，如何艰难困苦，从不灰心丧气，更莫说打算投降。想招他出降，实不容易。”“既然他冥顽不化，死不肯降，那就稍缓时日，俟剿灭献贼之后，再分兵将他围歼不迟。你在郧、均一带驻扎，万勿大意；务要多派细作，侦伺他的下落，提防他突然窜出，攻破城池。”“谨遵大人钧谕，末将绝不敢疏忽大意。”接见了王光恩以后，杨嗣昌就在大船上批阅文书。他知道张献忠和罗汝才已经于初六日破了大昌之后，继续向西。他还不明白张、罗的作战意图，但是更证实了他原来对幕僚们说过的一句话：“倘献、曹二贼合股，则剿局必多周折。”当天夜里，他同幕僚们商议之后，连着发出了两道十万火急檄文：一道给驻扎在竹山境内的左良玉，命他今夜驰赴秭归，使张献忠不得从夔东重入湖广；一道给邵捷春，命他坚守梁山，使张献忠不能够奔袭重庆。他虽然不能不想到夔州十分吃紧，但因为万元吉驻在夔州城内，使他比较放心。另外，他在军事上仍有获胜信心，命一位幕僚拟了一个布告稿子，说明督师辅臣亲率大军入川，痛剿残“寇”；凡愿投降的一概免死，妥予安插，惟张献忠一人不赦。他还叫另一位幕僚拟就了一个捉拿张献忠的檄文稿子，要使老百姓容易吟诵、记忆和流传。这位幕僚依照当时习惯，用《西江月》词牌很快地拟好檄文稿子，呈到他的面前。他捻须轻声念道：
不作安分降将，效尤奋臂螳螂。
往来楚蜀肆猖狂，弄兵残民无状。
云屯雨骤师集，蛇豕奔突奚藏？
勉尔军民捉来降，爵赏酬功上上。
布告和檄文的稿子都连夜交给后边一只大船上的刻字匠人，命他们连夜刻出来，大量印刷。
第二天黎明，巫峡中黑森森的。只听得三声炮响，最前边的一只大船上鼓角齐鸣。稍过片刻，船队起锚，开始向夔州进发。巫山县文武官吏、士绅和王光恩等新降将领，跪在岸上送行。但杨嗣昌没有走出船舱，只是命一位中军参将站在船头上传谕地方官绅免送，严守城池要紧。每一只大船都有许多灯笼火把，照耀江中，照出大小旗帜飘扬，像一条一里多长的巨龙，在激流中艰难地蜿蜒西上，十分壮观。为着早到夔州，今天每只船都增加了纤夫。在悬崖峭壁的半腰间，稀疏的灯笼在暗影中飘摇前行，纤夫的号子声此起彼伏。杨嗣昌从船窗中探出头来，向下看，水流汹涌，点点灯火在波浪中闪动，几丈外便是一片昏黑；望上看，黑森森高峰插天，在最高的峰尖上虽然已经有轻淡的曙色和霞光，但是看来非常遥远，并不属于这深而窄的、随时都有沉舟危险的峡中世界。船一转头，连那染有曙色的峰尖也看不见了。他一路上已经经过不少暗礁险滩，从此到夔州还要经过瞿塘，绕过滟滪堆，一处失误，便将在艰险的征途上死于王事。他正在胡思乱想，忽然听见从高处悬崖上落下来几声猿猴的啼叫，声音清苦。他的心中一动，叹息一声，不觉吟道：
巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！由于心情沉重、悲凉，杨嗣昌无心再看江景，将头缩回舱中。他昨夜同幕僚商议军事，睡眠很少，想趁这时再倚枕假寐片刻。但刚刚闭上眼睛，种种军事难题一古脑儿涌上心头，同时从舱外传进来猿声、水声、橹声、船夫的号子声，使他的心神更乱。他迅速起床，唤仆人进来替他梳头，同时在心中叹道：
“朝中诸公，有几个知道我的为国苦心！”仅仅经过半年，杨嗣昌由希望到失望，到失去信心。这时他还不知道洛阳失守，不知道河南的局势已经大变，他所关心的只是张献忠和罗汝才的行踪，所以急于赶到沙市，重新部署军事。他在当时满朝大臣中不愧是一个精明能干的人，去年从夷陵入川以后，尽管鄂北郧、襄一带已无义军活动，但是他不能忘怀襄阳是军事上根本重地，而且是亲藩封地。他命襄阳知府王述曾负责守护襄阳城，但是他常常感到放心不下，几次亲自写信给王述曾，嘱咐他切不可疏忽大意。
现在因张献忠已经出川，他又想到襄阳，更加放心不下，但没有对任何幕僚提及。在半夜就寝时候，从夔州上船的监军万元吉和另外几位亲信幕僚都已离开，只有儿子杨山松尚未退出。他趁左右无人，叹口气小声问道：
“你看王述曾这个人如何？”山松恭敬地回答说：“大人最有知人之明，用王述曾做襄阳知府自然比前任为好。他年轻有为，敢于任事，又为大人亲手提拔，颇思感恩图报。只是听说自从大人离开襄阳后，他有时行为不检，不似原先勤谨。还听说他有时借亲自查狱为名，将献贼的两个美妾从狱中提出问话。倘若日子久了，难免不出纰漏。”杨嗣昌说：“目前战局变化无常，襄阳守臣须得老成持重方好；倘稍轻浮，纵然平日尚有干才，也易偾事。所以襄阳这个地方，我有点放心不下。”山松说：“大人何不火速给王知府下一手教，嘱其格外小心谨慎，加意城守，严防奸细？”杨嗣昌摇摇头，轻声说：“此时给王知府的书信中不写明川中战局变化，他不会十分重视。对他说明，亦有不便。目前正是谣言纷起时候，万不可使襄阳知道真相，引起人心惊慌，给住在襄樊的降人与流民以可乘之机。且朝廷上很多人出于门户之见，不顾国家安危利害，惟以攻讦为能事。倘若我们自己不慎，将新近川中战局的变化传了出去，被京师言官知道，哗然相攻，而皇上又素来急躁，容易震怒，……”杨嗣昌不再说下去，无限感慨地叹口长气。
山松问：“如不趁此时速给王知府下手教，嘱其小心城守事宜，万一献贼窜出四川如何？”嗣昌沉默一阵，说：“目前献、曹二贼也是疲于奔命，人马更少，只剩下三四千人，纵然能逃出四川，未必敢奔袭襄阳；纵然奔袭襄阳，只要襄阳城门盘查得严，奸细混不进去，也会万无一失。王知府虽然有些轻浮，然张兵备素称老练。看来我的担心未免是过虑了。”杨山松见父亲的心情稍安，也很困倦，便轻脚轻手地退了出去。
有一些可怕的预感压着杨嗣昌的心头。过了很久，他苦于睡不着觉，索性起身出舱，站立船头。皓月当空。江风凄冷。两岸黑黝黝高山突兀。船边激浪拍岸，澎湃作响。他望望两岸山影，又望望滔滔江水，感到前途莫测，但又无计可想。他的老仆人杨忠和儿子山松站立在背后，想劝他回舱中休息，却不敢做声。过了很久，他们听见他轻轻地叹口气，吐出来四个字：
“天乎！天乎！”
