适高杰兵扰扬州,士民奔避江南,奸民乘机剽敓;廷议以先生尝按吴、有威望,遂推往宣谕。初八日,命下;次日,行。抵句容,闻吴城昼闭;先生露布郡邑,言「国已有长君,今奉命安抚」。吴人闻先生复临,皆惊喜相告。时天久不雨,先生至,即步祷赤日中,雨大沛;人呼为「军门雨」。抵京口,即设先帝后位,集绅士哭临;并以「江北固守,中原无寇」播告所属,出见难民,多方安辑。次日,大集郡人,遍询地方疾苦,释狱囚之可矜者数十人。至丹阳,宣诏,首举忠孝大义;且榜于途曰:『叛逆不可名,忠义不可矜;有借锄逆以逞私怨、借勤王以聚匪徒者,法必诛,毋赦』!时械乱民至,立斩三人。抵宜兴,士民焚香迎数十里,先生停车慰劳之。入县,枭逆奴数人以徇。所至宣布赦文,甄别有司贤否;于是诸邑倡乱者皆敛迹。
王既称号后,迁先生大理寺丞,擢右佥都御史,转苏松督。疏辞,请终安抚事;遂巡抚江南。及抵苏州,合属迎谒;首以「忘身乃保身、忘家乃保家」二语谕之。苏州诸生以其乡少詹事项煜等从贼,作檄致讨;奸民和之,焚劫煜与大理寺正钱位坤、通政司参议宋学礼、礼部员外郎汤有庆四家,荡洗无遗。先生置首乱者于法。常熟乱民亦以时敏从贼,焚毁其三代四棺之未葬者;先生斩三人、鞭死数人,乱始定。因上言请将从逆诸臣议罪,使士庶无所藉口,则焚掠之徒可加等治;王允其请。嘉定令恃虚名狂恣,遽斥之;松江别驾朱某贪纵,庭褫其冠,禁之狱:人大快。嘉定华生拷奴酷,遂激变;各大姓奴同时起,缚主杖之,踞坐索身券,或杀、或辱。所至数万人,百里内如沸。先生密发标兵,授苏道方略,悉擒之,斩凶首数十人,磔尸;令曰:『故主乞哀者贷死』!于是诸奴亲属皆膝行搏颡主庭,愿纳券,服役如初。
六月二十三日,抵苏松巡抚任。疏言:『国难方张,贼仇未复;皇上为乾坤再造之主,微臣有股肱三辅之任。以地形,则负海枕江;以民力,则三空四尽;以习俗,则士嚣民顽;以吏治,则文恬武嬉:整顿最难,补苴无策。臣于此不敢自有其身家,惟与士民共身家;不敢自有其性命,惟与将吏共性命。夫身家尚不自有,又何有货贿!性命尚不自有,又何有情面!此臣剖心沥血之诚,可矢诸天日者也。惟是赋才既庸,具识复闇;军旅未习,学问未深。共济必藉夫贤才,固圉必资其劲旅;凡请补将吏、调济军需,自当勉图其所急,要非旧贯之可拘。倘不稍宽文法,恐难转布微诚;如掣肘之未除,纵鞠躬而无补。伏乞言无微而不收,事有呼而必应;庶涓埃可效,而驽力可勉也』。疏入,识者以为切中当时情事。
有吴遵者,谋不轨,禁之县狱;每言愿见先生,有所陈而死;为先生所拒,不得见,则以吴昌时往来密札,令其子献之朝。先生命县令索毁之,曰:『吾不为已甚也』。
二十八日,出誓师,以上下名分激励将帅;每一出语,涕泪横流,将士呼声动地。召募兵勇,中上格者为冲锋兵,得百人;次为选锋标兵,得五百人;有绝力而知兵法者拔为亲将,得二十人:一时壁垒为南兵之冠。
诏设厂卫缉事官,先生上言:『洪武初,官民有犯,或收系锦衣卫,当事者因非法凌虐;高皇帝乃于二十年焚其刑具,送囚刑部:是祖制原无诏狱也。后乃以罗织为事,虽朝廷爪牙,实权奸鹰狗;举朝尽知其枉,而法司无敢雪。惨酷等来、周,平反无徐、杜:此诏狱之弊也。洪武十五年,改仪銮司为锦衣卫,专掌直驾等事,未尝令缉事也。永乐间,诏立东厂,始开告密门。无籍凶徒,投为厮役。赤手钜万,飞诬遍及;善良招承,出于私拷:怨愤满乎京畿。欲绝苞苴,而苞苴弥盛;欲清奸宄,而奸宄益多:此缉事之弊也。若夫刑不上大夫,祖宗忠厚立国之本。及逆瑾用事,始去衣受杖;刑章不归司败,扑责多及直臣。本无可杀之罪,乃蒙必死之刑;血溅玉堦、肉飞金陛,班行削色,气短神摇。即恤录随颁,已魂惊骨散矣!朝廷徒受愎谏之名,天下反归忠直之誉:此廷杖之弊也』。疏奏,大学士姜曰广拟俞旨,群奄共挠之;曰广抗疏力争曰:『缉事不除,宗社且不可知,何厂卫之有』!乃命改归五城御史随时体访。
督辅史公可法部将陈可立、刘肇基、张应梦、于永绶驻京口,浙江入卫都司黄之奎亦部水陆兵三、四千戍其地。之奎驭军严;四将兵恣横,刃伤民,浙兵缚而投之江,遂有隙。已而守备李大开统浙兵斫镇兵马,镇兵遂与相击,射杀大开;乱兵大焚掠,死者四百人,民财罄尽。先生疾至,而永绶等已遁去。先生劾治四将罪,有旨命四将赴可法军前听核;不能罪也。先生行视被难家,賙恤备至;民咸悦。四镇欲寄家江南、开藩江北,以地富饶,且可避北骑。先生至京口,调诸路防兵,抚台浙溃卒;每撤舆从,杂诸将中阅地方要害,沿口百里周设营寨,旬日军声大振。四镇惮先生威,以书通问。先生报书,感以大义;自是,无一卒渡江内扰者。
初,兴平兵攫丹阳市钱,浙兵勤王者不平,斗而伤,军民大噪,城闭。先生率所募军驰至,斩兴平兵。兴平伯高杰方据瓜洲,最号跋扈;夙惮先生威。至是,忌之;扬言且移兵丹阳以哃先生。先生却以牒,复约会杰于大观楼;楼在瓜步,杰谓先生必不至。至期,风雨大作,杰笑曰:『祁抚不至有辞矣』!顷之,先生从隔江扬帆破浪,顷刻达岸,挝鼓入。杰闻之,大骇;衷甲出迎。及门,见先生角巾单衣,携胥、隶各一人;又大喜,遽挥卫士去,劳且拜,坐语久之。先生披肝膈,勉以忠义,共奖王室;杰叹曰:『公钜人也!杰阅人多矣;如公,杰甘为死!公一日在吴,杰一日遵公约』。因指江誓曰:『敢越尺寸以溷公者,有如此江』!亟呼置酒;先生以国变辞,遂共饭而别。初,先生将行,或谋伏兵金山、或谋以勇士充胥吏为备;先生并笑谢焉。
尝设笥于辕门,书曰:『直言规本院者,投左笥;悉心议利弊者,投右笥』。日收数十通,摘可采者汇为书。尤喜招礼贤士,于署左设馆;客至,起居、服膳悉以官董之。疏言:『三吴财赋甲天下,纷丝缕结。自先臣周忱创立平米法,归并杂项名目,百姓便之。此后再造「经赋册」、「赋役全书」皆因其法,而酌斟捐益,最为详明。近则舞文去籍,侵侔万端。其弊在税徭增减,官民不相闻、上下不相晓;奸胥恣其侵欺,顽户因而拖欠。况今西北陷没,财赋皆取给东南,供输非旧贯可守。如一起解也,有改北为南者、改本为折者;一存留也,有改设取为额派者、改东府为西府者。且或蠲、或减、或加、或裁,种种多绪。旧兵、新兵额饷,尤须早计。其要在定「经赋册」、编「易知单」,然非专官开局,不能清整。臣请委官设局,取四府赋役、会计等册,为纲为目、为经为纬,一切责成裁定,刊刻成书;再请本地贤臣共相讲求,必图至当。臣非不乐因循、好为多事,诚以琴瑟不调,必解弦而更张;则此地此时,有必不容已者也』。王览疏,遽报可。
十二月,先生引疾归。抚吴半载,军务倥偬;日则延见将吏、夜则批阅公牍,漏下三十刻方就寝,未明即起。每不暇食,食亦不时。当监国时,先生尝荐用吴公甡;后吴抚晋,发巡方张孙振贪墨,坐辟。及寇变,张逃至南都,夤入台班,憾吴并及先生。阮大钺,阉党也;诸生顾杲尝为文斥之走。先生聘杲入礼贤馆,阮亦衔之。刘公念台尝疏参马士英,马以先生为刘同里,交契且久,寓丹阳,因疑先生实与闻;抚吴又无所遗赂,嗾其私人朱统〈金奥〉疏纠先生。而丹徒张捷居里时,恨先生接待之疏;时方为吏部,与孙振并希指诬劾先生阻登极议、贰于潞藩。适先生疏革厂卫,诸奸又怂恿宗室无赖疏斥先生谋蔽耳目。先生皆不与辨,引疾愈力,且疏辞定策功所陞都察院右副都御史;得旨:『回籍调理』——实十二月十五日也。行李萧然,将士号泣攀挽,几不得行。二十一日,至浙,过家门不入;拏小舟,见兄季超于云门山舍。除夕,始还。