仲芳说：“听那婆娘叠连嘴里露出指鹿为马，谩藏诲盗的两句话来，知他不像没受过教育的寻常女子，因此不敢深求，只得看着他把几封洋钱包包裹裹的收将起来，竟无法可治。”我笑道：“你莫非是见他生得太体面了，所谓色不迷人人自迷，心坎里未免有点儿回护他罢？”仲芳道：“你又来取笑我了，这趟尚好，还没有说出我是同他连党呢！”我道：“现在此人还在船上么？”仲芳道：“怎么不在？我记得他是写的九江官舱船票，下船的时候，还要在你之后呢！你又问他做么事？敢是有甚么方法，能把那位客人失去的四百番花边，原璧归赵么？”我心里虽已明白，但不便在嘴上说出他的破绽来，挡人家财路，只得笑道：“我不过随便问一问，你倒又犯这种倒树寻根的老毛病了，岂不要吓得我连口都不敢开么？”仲芳也笑道：“你说你说，我不来问你就是了。”
当下那条船已自快要驶过金焦脚下，我猛然想起上年出门的光景，一望涛声塔影，仍在目前，未免有江心依旧在，人事已全非的许多感慨。红颜欲老，白首无成，不禁潸然欲涕。仲芳见我难过，就误认我是思家念切，便说了许多安慰我的话，又叫人替我收拾行囊。可巧诸事甫毕，那船刚在招商局码头上靠下，早有许多客栈里的接江道来，你抢我夺的，各人争先伺候。我忙在人丛里急急的一面拣了个三元栈的熟伙，将行李各件点交把他经管。一面同仲芳拉了拉手，彼此都说了些承情后会的世务话，一揖而别。
当日我就在镇江城外歇息半日，想到城里去找寻几个早年的旧朋友，问问他们近来光景何如？不意我一连走了好几处，他们家里人不是回我出外谋生去了，就是回我连下落都不晓得，还有家把竟是关门上锁，阒无居人。问了问邻舍，方知近年江北一带，水旱频仍，米珠薪桂，地方官同几个在籍的富绅，不但不肯拯救民生，反要讳灾不报，好开征上下忙钱粮漕米，敲诈了民脂来，官绅分用。所以闹得十室九空，迁徙无定。我直至今日想起那种萧索气象，印在脑筋里，还是突的惊心动魄呢！跑了一回，只得又走出城来，往万家巷一带小街子上几处当妓女的人家去逛。却都是养得肥头大耳朵的，见着我一个个欢天喜地，满口里生意兴隆通四腿，财源茂盛达三头。还有两家院落里，堆着多高的香港白米，替他估了估，那个囤子极少，一家也有三四十担。我看了不觉诧异起来，就对一个年轻的妓女问道：“听说你们这里米粮很贵得极，哪里还有这许多洋米堆在家？难不成是留下来防荒的么？怎么镇江这地方又没人敢抢呢？”那妓女望着我笑道：“好在我们是白人情来的，原没有花甚么本钱在那里，就抢了去，也不值得甚事！”等我再要想追问他，这样的上好白米，就照香港原来的行情，也要值得七元五六角，再加上关捐水脚，怕不要有八九元上下一担么？哪里会有白送人情的道理呢？你们这句话究竟是怎么讲？莫非是说了玩的罢？却被内中一个年岁略大些儿的中等乌龟，对着那妓女把眼睛睚了一下子，那妓女便任凭我问他甚么，再不肯言语，但只笑了笑，扬长的去了。倒反把我弄得不晓得他们是葫芦卖的哪个药，未免心中疑惑不定。
当下又略坐了一刻，只见那种装束言谈，应酬一切，处处都觉得语言无味，面目可憎，真是俗不可耐。要拿他同上海堂子里倌人比较起来，实有天渊之别。怪不得我那个滑稽宗弟，他做的《沪江竹枝》内里有甚么“身段苗条看上海，口音清脆认苏州。若还不问青和皂，上一髻分下一沟”呢！当时我看了，不免误会他是年少风狂，笔头轻薄。如今我身历其境，一经实验过来，方知天下妇女，真要首推苏州人第一，更要首推常住在上海的苏州人第一。现在我才明白，他的那笔下，就是随便诌几句感怀诗，也是煞有用意的。五言如“花喜迎人放，山多向客行”，“鸟喧知院静，蝉噤觉秋深”。又如七言“交谈半因官况冷，医精都为病磨多”等句，皆系见道之语，颇深阅历的。但我甚怕后来有人讥刺我像那怪现状的小说上，论《品花宝鉴》这部书笔墨倒也还干净，就是开口喜欢念诗，未免是他的短处，因此我吓得不敢轻易多说。然而彼时，我即欲多说，亦不能对驴作画，替牛弹琴，只好在自己心中过了一过，勉强寻了些东扯西拉的淡话，去同那几个姊妹应酬了半会，然后一个人踽踽回寓。说出来却也可笑，如此情形，倒不是我去寻他们的开心，却像他们来寻我的开心了。所以人说，爱做官的叫做禄蠹，爱赚钱的叫做财虏。如我们这爱逛堂子的，岂不是要叫做色隶了么？闲话休提。
当晚一宿无事。次早八点钟，就搭了顺昌局的内河小轮，望扬州进发。一霎时，江声澎湃，已进了三叉河口，便是扬州府江都县的地界了。说不尽那两岸上风景依然，乡音不改。但是听到耳门里竟有点格格不入，大约都是我多在外少在家的道理。当日我因为要急于归家，也就无心去听。正合那《马蹄会》一出戏上胡子生口里唱的“无心观看路旁景，披星戴月转家门”，却是同一境界。无奈后来那只小轮刚驶到五台山脚下，恐防冲刷堤岸，便开了极慢的慢轮，一步步行走。我实在是不能再等他驶近钞关上岸了，就将行李一切，点交小轮上押水，托他存放城外轮局里，候我着人去取，随却雇了一乘小轿，坐着进城。
及至家中一看，我妻子已于发信给我的次日，即回宝应原籍去了。家里只有寡嫂，带着几名女仆过活。我问了问我妻子如何得病，如何误服乩方。谁知他们个个你望着我，我望着你，驴唇不对马嘴的，推做不知。我才明白，是我妻子防我不回来，发的一道矫诏。但我业已来此，索性到宝应去走一遭。只是我近日体气瘦弱，不耐那小轮船上的嘈杂拥挤，就立意换雇了一只三道舱的南湾子民船，说定是第二日早上动身。一直到临上船的时候，忽在无意中问我嫂子道：“我出门这一向时，家里可有甚么外客来拜过我么？”他才笑道：“叔叔不问，我竟忘记了，前月陈六舟家里的大少爷，曾经叫轿班送来一封信，还有两本旧书，说是甚么前任湖北荆宜道钱大人寄来，请他们少爷转交把你的。我们就回他人不在家，他也不肯听，就硬把那信同书本放下来去了。你没有回来的早一天，还来讨过收条的呢！”我听了，莫名其故，心里想道：我何尝认得谁在湖北做道台的呢？莫不是那轿班送错了么？但丽卿那里是同我们老世谊，决不会也错了不追问的道理呀！管他如何，是不是等我拿来拆开一看，就知道了。说着，我嫂子已将那封信同包好的两本书取到，我忙接过来一看，见封面上写着：“内信并外件，统祈饬交宫保第王少大人甫小雅台剖，军机处钱缄。”下首日期上，又叩了一方鲜红的‘晋甫过目’四个字小长方图章。我看到这方印章，才忽然触起机来道：“咦！这不是钱老六发了来的吗？又如何认识丽卿托他转交的呢？”这句话倒是我嫂子明白，他道：“这寄信的人既在湖北做官，陈大少爷正是湖北的盐法道，他们既属同寅，哪有不认识的道理呢？又知道你是同大少爷一处的人，且有年谊，自然是托他带的妥便了！”我笑道：“还是你们比我聪明，的确不错！”及至拆开来，方知晋甫已由幕而官，自他们叔大人子密先生故后，他的官竟又挂误了。现在住在上海，闲着无事。可惜我一向未知，不然，在客边也可以多一处去逛逛，岂不是好么？至于这两本书，却是我们前几年，同在江宁府署，其时大家偶尔谈及讼师可怕，他就说有甚么两本分门别类的《讼案汇稿》，明日闲着寻出来，送给我看。如今一眨眼已是七八个年头了，他还把这句闲话放在心里，竟辗转践约，不肯失信于我，也算是他交友界上的美德呢！
当下看了看，见不是甚么要紧的话，我就随手丢开，想再去拿过那两本书来望。不意信壳里还露着一张附启，急忙抽出来一瞧，一行行的蝇头小楷，比正信竟要多得几倍。看官，我当日这张附信不看，倒也罢了，不意一看，险些把我的真魂吓走了。不由的手也抖了，眼也花了，心也战了，三十六个牙齿又捉对儿厮打了，就如同庚子那年在北京避难的时候，无意中从穿衣镜里面看见秘戏图的那种老毛病一样。但我到底是看见甚么惊天动地的事，也值吓得这样的神经失守呢？原来他说我年伯李筱轩，自从皖南道调署山西藩司，就值拳匪起点的时代。其时巡抚毓贤，曾将或剿或抚写信去问过他，谁知他就回信说：如今洋人怕百姓，百姓怕官，官又怕皇上，已成牢不可破的循环公理了，若再屈抑民气，必致将来使洋人一无所怕，那就要实行瓜分手段了。不如乘此民智开通之际，广为提倡，或可仰仗宪台威福，得保主权，使白人不敢入中原一步，亦未可限量呢！再此事成，固邀万世不拔之功，败亦可卸过。三五会匪茫中煽惑，以致愚民无知，一时附和暴动。在地方官，不过任保护不力，另调人地相宜的缺分，在宪台及两司道府等，亦不过得失察之咎，照例罚俸三个月，公罪准许抵销。似此利害，明若月星，中外已成水火。既承下问，本司不敢壅于上闻，惟管见所及，未知是否有当，尚乞密示只遵，云云。
不道这番议论，正合了毓贤的本意。由此器械资粮，连翩致送，公侯王伯，极力揄扬。于是京师各寺院习拳矣，各百姓习拳矣，后来竟各邸习拳矣。以致六七月间，该拳匪盗兵辇毂之下，焚杀叫喊，日以继夜。又烧前门外千家，京师财产所聚，一旦成空。卒至众怒难犯，各国联军，五云楼阁，忽为游牧之场。万乘銮舆，竟驻西安之驾。幸而天心厌祸，大难旋平。
当两宫西狩之时，正毓贤抚晋之日。而我年伯李公，亦由山右调任长安布政。迨和议成，毓贤杀，朝议有以李公继贤任者，贤遂于和戎旨下日，即泣谓李公道：“筱轩，此事我以保国得祸，虽死何恨？更以杀一毓贤，而能使我国主权不失，宗社完全，诸臣得免禾黍之悲，是不但无恨，亦且死得其所矣。但贤死不足惜，奈老小百余口，皆无依靠。尚书公俯念两省同官之谊，出全力以保护之。贤死有知，必有以报公大德也！”
看官，此事若在别人，何难权为答应，则以后之实行与否，权固我操，何不可通融办理呢！
无奈我年伯李公，他为人一诺千金，出言不苟。意谓我既心里不肯答应他，那嘴上就不能随意认可。当下硬回毓贤道：“朗西，我实不忍胡哄你，这个担子莫说我挑不动，即或就挑得动，岂不要惹那些行在的都老爷说我与你同党吗？那时我老小又去拜托谁呢？与其答应了你，明天做不到，不若现在回绝，好让你早些儿再去拜托别人。在我看起来，罪人不孥，你身后官眷们，不会没有人照料的。何况你做了这几年提督，哪里就没有赏识过牝牡骊黄之外的人么？若要去明明白白的在事前拜托，将来必致自累累人，这又何必呢？”我年伯此一番话，过于直决，竟把个毓朗西气得三尸迸火，九窍生烟？不觉拍案大怒道：“筱轩，你欺我太甚！既不肯照应就罢了！哪里有这许多的废话来说的？但你以为不照应我家小，我真得干净么？岂不知劝我庇匪，又是谁呢？”他略息了一息，又冷笑道：“我也是气昏了，好在你函札具在，笔墨犹新，来日谢恩时，（按《大清会典》附载，三品以上大员奉旨处决，皆须于行刑前望阙谢恩。）我定要将你致我的原信呈上去，请监斩官代奏，那时看你可能够置身事外，安安稳稳的坐我这一席么？”
诸君听着，此事却难怪毓公发怒，就连我今日听见，也有点替他不服。但毓公亦不过一时的忿话，事过情迁，也就云消雨散了。圣人说：“人之将死，其言也善。”凡言为心之苗，言既可善，心未有再能恶毒的道理，所以后来并未做到。无奈我那年伯李筱轩，又是古道害了他的性命，以为毓贤倘真在临时供出，则我固被株累，即或他就是不说，我想此事从前明明是两人公议的，如今拿他一个人去受祸，我已是内疚难安了。若再不肯承认他保护老小，又公然继他的后任，死者有灵，我又怎么对得住他呢？因此惩前毖后，一夜没有安枕。第二日黎明时候，竟于毓贤未死之先，就服毒自尽了。一时奴仆星散，宾客风流、云卿、葆生诸昆弟，亦即扶梓回黄皮珂里后，迄今杳无动静，恐亦看破世情，不欲再做禄蠹了。
我看了晋公的来信，大半是我自己亲身历验的，旧事重提，凄凉万分。因思此举，他或是不知我庚子北上一层，意谓居停主人既与我有密切之关系，自不得不备细函知，连类相及，以尽朋友的义务。谁知我受恩既重，闻祸愈惊，就不知不觉的露出那以上各种的怪像了。
当下实无心再去看那书上的记载，只得权时搁起，忙着派人带了条子，到城外小轮船局里去起行李。就叫他顺便送上坐船，不必再往返朝公馆里搬了。一面我就预备想招呼我嫂子一声，起身上船。不意甫经动步，忽见一个仆妇进来说：“大少爷，外面来个背黄色包袱，身上衣服拖一片挂一片，穿得龌龌龊龊的，手拿着个一尺多长红红绿绿的纸封套，闹着要见你呢！叫他把我们传进来，他又不肯。现在大厅格子边站着，你老人家自己出去望望看，到底是做甚么的？不要是个白日闯罢！”我笑道：“你们真是老鼠眼睛寸寸光了，怎么身上穿的褴褛一点儿，就定是个白日闯呢？”我说着，就跑出去一看，哪晓得是个驿卒，手里拿着一封马递的文书，见了我，忙迎上来问道：“你们这里是王公馆么？”我道：“正是！”他又问道：“可是做过前任上元县儒学的王公馆么？”我见他问得郑重，便将厅廊上一对衔牌指给他看。他才笑嘻嘻的道：“小的是江都县马号里来的。我们管号的大爷，派我送一封文书到你老公馆里，说是随着运台大人的排递，由湖北武昌发来的，所以没有四五天就到了。还要给一张收条，再赏小的随便几文酒钱，好让我回去销差。”我当下接到手，先把那两面文书壳上三处印花一望，见是盖的两湖总督紫色关防，再映着日光照去，里面好像是装的一件札饬，我心里就不由的欢喜道：现在鄂督，正是我那老年伯张之洞呀！莫非是他闻得我近来捐了一个磕头虫儿官，竟推念先情，来委我一个差事么？然而他们大人先生一日到夜办正事还怕来不及，哪里再有这许多闲空去寻人照应呢？且那外封又不类个委札的样子，或是有甚么世交，替我吹嘘了一句，他因我是未经到省的人，又同他没有统属，不便堂而皇之的写在外面，也未可知。但官衔地址既无一不对，那决不会有递错了的道理了。
想到这里，就立意收下来，照例填了一纸回销，又叫人给了他一百文铜钱，那人便接过去，掉转脸就走。一下台阶，嘴里便唧唧哝哝的自言自语道：“我跑了半天，只找到一百个钱，还不够过一餐鸦片烟瘾呢！”我欲待发作他两句，问他嘴里说甚么？这可是你本官的差使，并不干我事。酒钱多寡，却没有一定的道理在那里。你这个混账东西！须知我这个地方，可不是能够让你撒泼的。后来我又转念一想，不去添给他钱足够了，何必再去收拾他呢？不知拆那封文书来看，装着没听见的样子，混过去罢！及至拆开来一瞧，唉！哪有甚么委札呢？原来是件讣闻，同夹着一封信！讨气，讨气！这才是梦见整夜戴珠冠霞佩，早上醒来，还是满头的乱稻草，只落得一大场空欢喜呢！我就一头想，一头抽出来一看，只见上面写着：不孝男懋曾等，罪孽深重，不自陨越，祸延皇清诰授文林郎晋赠奉政大夫
显考西林府君，痛于某年月日时，寿终湖北差次。
哎唷！不好了，何西林世叔去世了么？我记得他是选的福建知县，怎么又故在湖北差次呢？不要急，等我把那封信看过，定知道的。说着，我就想伸手去拆那封信套，谁知十只指头如同发寒疾一样，拆了半日，再也拆不动。后来被我自己发急了，不觉用力轻重失宜，竟把那封信一拉两断。再等我去拾拢来一看，谁知正是西林世叔给我的遗笔，因念道：小雅世弟览：兄别后幸得一官，当因时局难知，决意息影。又以敝省滨临大海，风声鹤唳，动魄惊心。适宸章二弟听鼓鄂垣，而香帅又与寒家有旧，因挈眷止焉。彼时实深虑足下，如果冒险北上，设有不测，则伯仁虽非我杀，究因由我而死。私心自疚，刻不能安。后有南来者，闻足下已安抵沪江，幸无所损，兄不觉喜跃者竟日。惟数载以来，不欲以殷浩空函，徒劳左右者，实意再图良会。本欲将受之于先师者，仍还之于足下耳！不料天不从人，命难自主，即此百余字，亦不知几费经营，始克成事。自顾实旦暮人耳，决难再会。惟愿吾弟勿以小节而形迹不拘，勿以大事而非关己任，勿以恩重难酬而遂萌退志，勿以直言贾祸而袖手旁观。异日弟能如此，兄即所以报先师于地下矣。至吾弟情况，兄所深知，宸章二弟与兄昔年同为公门桃李，已坚嘱其或幕或官，代谋一席，想永诀之言，当不至视为河汉也。书不尽言，言不尽意。某月日，西林伏枕书。
我才看到“即此百余字，亦不知几费经营”上，已自咽不成声；及见他坚嘱宸章二世叔为我或官或幕，代谋一席，竟忍不住哀哉西林！痛哉西林的嚎啕大哭，连我今日，也不知道当年就何以如此伤心到这步田地的？可知人生恩仇二字，是最容易感发天良的了。不意倒把我嫂子同一班仆妇，还有个守门的老苍头，都吓得目瞪口呆，大家围拢上来，问我是件甚么事？
我便把何西林世叔去世的话，约略同他们说了几句。恰好取行李的人也带着船家到来，说：“今天顶好的顺风，请早点动身罢！他们还要赶路呢！”我听了，当即别过寡嫂，吩咐众人：“好生看守门户，伺候主母，我到宝应去走一走，就要回来的。”说完，便随着那船家，一路步行出便益门上船。
管船的抢忙买了些米盐小菜，乘着一帆风顺，水急船轻，哪消得半日程途，已驶到邵伯镇。
不意江水过涨，就改由陈家沟出甓社湖，便离高邮约有十多里。可惜眼望着把一天的好风，竟慢慢儿息得无影无踪，那只船便不能再照适才的那样冲风破浪了。我其时因为心中烦恼，兀自一个人在舱里坐不住，就走过去伏在船舷上，推开窗格一看，哪晓得县分一不同，方言也就不对了。所有住在那两岸旁边的邻水人家，竟是一个个都变成了一口的秦邮土语。
我当时伏了一会，见没有得甚么看，就想抽身带上那扇窗格。忽然瞥见远远的一大丛人围着个半老的妇女，在那里跳进跳出的，千杀头万剐骨骂个不了。及至我坐的那只船行近前一看，原来是一家夫妇两口儿吵嘴，却听不清楚。那男子回了那妇人一句甚么话，那妇人便同惹动胡蜂窝一般走上去，向那男子迎脸三呸，骂道：“哇，你平时连三个钱一根骨头簪子都不肯买，怎么养起儿子来会晓得要一个高是一个的哇？”我听了他这种高邮腔，又是一味的泼横，就猛想起，我从小儿我母亲对我说着玩过：“有一个人间高邮老可会学老鸦叫？他道：‘老爹，我们高邮人是那个道理会做老鸦呀？’那人便又道：‘你果真不会，我就杀你！’他吓得赶忙的应道：‘哇！’这个虽是我母亲当时哄我的句把玩话，现在究竟想起来，他们高邮人却真有离了老鸦不开口的脾气，可知年纪大的人，是不会说无根之语的。正是：物华自是呈天宝，人语须知属地灵。
要知后事如何，且俟下回分解。
