话说挹香自与众美人别后，发愤书斋，闭门不出，日夕将诗赋文章潜心默会。凡聪敏之人，加以一番努力，定然容易进境，况有志竟成。即素来愚钝的，只须专心致志，亦能渐进修途。倘平时聪敏，不肯用功，即百倍聪明，也难有获。古人说得好：若要工夫深，铁杵好磨针。
其时适逢县试，挹香即应试入场，试毕出场，十分疲倦。恰巧过青田自无锡来，挹香与谈场屋之苦。青田笑道：“我昔日也曾阅历此境，曾有《县试竹枝词》十首，待我来写与你看。”于是便取纸录出，递与挹香。展开一看，见上写：
租寓
行李桃来费苦辛，今朝客舍暂安身。
炮声更点分明记，细嘱厅前寓主人。
定桌
择定房科又惜银，方台恰坐两三人。
同俦吩咐齐齐摆，当户犹生背暗嗔。
进场
惊心月到画檐西，布袋筐篮手自提。
我是长洲尔吴县，相逢邂逅莫相低。
点名
头门号炮放三声，大令公然坐点名。
字异音同容易误，诸君浮票认分明。
封门
亲师散去各东西，四处封皮验不迷。
听到扃门三个炮，虽经久战也心齐。
出题
高牌挂出几行书，截搭兼全法自如。
已冠多难未冠易，令人回惜幼龄初。
作文
清真雅正合文衡，下笔春蚕食叶声。
我胜人耶人胜我，前茅定许各相争。
交卷
案头佳卷积纷纷，优劣须教慧眼分。
访得邑尊真笔路，榜花开处妙香闻。
放牌
头牌直送到三牌，簇簇灯笼满六街。
时值四更人渐少，亲朋得意一声皆。
出案
高梯陡觉倚高墙，太极图中姓氏香。
好与同人翘首望，十名超拔喜洋洋。
挹香看毕，大赞道：“细腻熨帖，有景有情，然非久历此境者不能道也。”说着，挹香命治酒相款。青田道：“我弟场事辛苦，不必劳动了，改日再来畅饮罢。”说罢，即辞出。吾且不表。
再说挹香俟县试三场覆毕，又值府试，接连忙忙碌碌，又是两月过了。其时葭灰应节，添线良辰。那日恰好拜林到来，挹香即出县、府考作请诲。拜林看毕，大喜道：“香弟果然用功，两月不见，你的文字如今好得多了。来春泮宫芹藻，必采无疑！明日我去告知爱姐，他自然也要欢喜。”说着拣了一篇文字，一首试帖，拟明日诣留香阁报喜。挹香听见去对爱卿说，他正有许多言语要托拜林去说，见拜林说了这句话，便道：“林哥哥，你真去说么？”拜林道：“有此喜事，焉得不去。”挹香道：“你若真去，须再将我之素志并钦慕的说话为我一陈。”拜林允诺，挹香甚喜。拜林与挹香说了一回，又道：“不要荒了你的功，吾要去了。”挹香又叮嘱道：“如至留香阁，必要替我说的。”拜林遂别。
明日，拜林竟诣留香阁，爱卿见了拜林道：“林哥哥好久不来了。”拜林道：“正是。今日是特来报喜的。”爱卿笑道：“有什么喜事可报？”拜林道：“我昨日至香弟家，见他十分勤苦，文字诗词俱胜前十倍了。照此用功，不患不能入泮。我昨日携了他的诗文，姐姐你去看看，就知他近来进境了。”遂出诗文，递与爱卿。爱卿细细一看，见文题是《惟我与尔有是夫》，诗题是《冬山如睡》，然后展开放在桌上，细细的鉴阅。见上写：
惟我与尔有是夫
圣人有自信之心，相契者独许大贤焉。夫子固可自信者也，相契者更有颜渊，则用行舍藏，子能不深许之乎？若曰我自杏坛设教以来，而终日与言，亦尝嘉尔之不愚矣。乃素愿终虚，谁慰栖皇于列国？而赏音可订，早深契洽于同堂，行为而多拂乎？不谓吾两人随遇而安者，殊觉心心相印也。用行舍藏，我有是，吾未尝明告诸尔也；即尔有是，亦未尝明告诸吾也。则且默证诸尔，则且还审。夫吾半生来周流无定，道将行而道将废，未知天命之何如。强以持之，徒自苦矣。气数升沉之理，推移自妙，其权衡独喻之者还当共喻之也，而共喻者有几人也？数十国行止靡常，不怨天而不尤人，早觉寸衷之有在，追以求之，太自拘矣。遭逢否泰之常，显晦不劳于固执，独证之者还期共证之也，而共证者殊难觏也。惟吾与尔性情适合，不竞流俗之穷通，而相得在隐微，此外何堪同调？去就无心，未贬平生之操守，而同堂征遇合抚衷，孰是知心？且夫蔬水自安者，吾也；簟瓢亦乐者，尔也。吾固自信其为吾，不必显示诸尔也。尔亦独成其为尔，未尝明告诸吾也。吾与尔若隐相合也，我与尔且默相契也。然而吾与尔无容心也。轩冕泥涂，人事之迁流无定，乃天民大人之运量。何吾勉之者，尔亦与吾共勉之乎？进与尔酌为邦之具，而时辂冕乐集其成；退与尔深克己之功，而视听言，动详其目。毕世之知音莫订，乃竟于一室，追随之下，默证渊源，吾何幸而有尔也！合志而稀逢也！天壤寥寥，谁赓同调？惟吾与尔有相融于心性也夫！然而吾与尔无成见也，山林廊庙，生平之境遇何常，顾乐天知命之襟期，何吾安之者，尔且与吾共安之乎？偕吾而登农山，可与尔商治平之略；从吾而围陈蔡，复与尔参德行之微。毕生之大道莫容，乃偏于一堂，坐论之余，适符隐愿，尔亦何幸有吾也。解人而难索也，吾徒落落，孰惬衷藏？惟吾与尔有相贶于神明也夫！
赋得冬山如睡得如字五言六韵
绘出冬山景，依稀暗态如。千峰偏爱我，一觉竟怜渠。料峭霜钟绝，朦胧冷月疏。嶂迷青黛远，雾罨黑甜初。得意频回首，痴情倒跨驴。饱看饶逸趣，粉本个中储。
爱卿道：“文笔清新，措词宛转，诗律工细。这‘嶂迷青黛远’一联，将‘睡’字虚神描摹殆尽，果然好得多了。”拜林道：“照此做去，岂非功名可望乎？他从前所忧郁者，倒也细诉过我，说幸亏姊姊许了终身，隐订‘一定不移’之语，方能用功，否则仍要无心诗史。又说爱卿深情，非他人可及，怜怜惜惜，五内心铭。见你无主名花，时增抑郁，如今隐订后，方始慰心。我曾探他心事，说你焉知爱姐隐订终身，怎见‘一定不移’之念，就是为着你呢？设爱姐心注他人，你便如何？他道：‘爱姐是忠厚之人，言语无诈，这“一定不移”之语，明明是隐订终身。设使他别有所托，只要是钟情之辈，日后不至轻弃爱姐，我也心中安慰了。况才子佳人亦古今之佳话，我也决无怀梅之意。我不过为爱姐深恩未报，能得共赋宜家，则朝夕镜台相侍，或可得酬万一。若日后有甚艰难，或增白发红颜之感，我金挹香百折不回，历久如故。原是怜怜惜惜，决不作负心薄幸之徒也。’姐姐你听他这般言语，可笑不可笑，可怜不可怜？如今他来，姐姐不必半吞半吐了。”爱卿听了，十分心服，“本来要与他相订，如今他既肯用功，我就订了他也不妨。况富贵功名，总属天命。”一头想，便道：“林哥之言诚是，如今俟他来，吾明说便了。”拜林称善，便向前一揖道：“如今是嫂嫂了，待我邹拜林见个礼儿。”爱卿红着脸，也回了一礼，便道：“全仗大才训诲，倘香弟博得一衿，不但他见情，愚妹亦心感矣。”拜林道：“香弟天资素敏，进益不难，我有所知，敢不尽心相告。嫂嫂放心可也。”遂辞留香阁而归。
流光如箭，已届腊月。那日挹香偶思散步，即至马大巷，候过青田未遇，询及馆中，方知家中有事，已解年节。挹香遂出阊门，信步而行，竟至虎阜山前，便上山往真娘墓上凭吊良久。又与寺僧谈禅理，颇高妙。日晡下山，行至冶坊浜，忽见一只灯舫，挹香想道：“如此严寒，那个在此游玩？”正想间，只见舱中走出一个美人，谛视之，却是张飞鸿，盖与林婉卿、琴音、素玉在此看枫叶，饮酒游玩。飞鸿瞥见挹香，连忙叫道：“金挹香，你为何一个人在此？快些下来。”挹香见是飞鸿，便笑道：“你们好，瞒了人在此游玩。”说着便步上船来，问道：“里面还有何人？”飞鸿道：“就是琴音、素玉两位妹妹，此外无人了。”挹香道：“如此同你们去看他二人。”挽手进舱。
林婉卿听见飞鸿骗挹香说不在，便躲入帐中，绝不做声。琴音、素玉起身相接。挹香见席上摆四副杯箸，便嚷道：“你们三个人，为何摆四副杯箸？”飞鸿笑道：“我袖里阴阳一算，知你必来，预备在此。”挹香乃是个鉴貌辨色的人，听了飞鸿这话，便道：“原来如此。但我倒也有阴阳一算之法，知你船上还有一位姐姐来。若不信，可要我来搜一搜看？”挹香说罢，帐内婉卿不禁好笑起来，便道：“不用搜了，我自己出来罢。”挹香拍手道：“如何，我之阴阳比你们还算得准哩。”大家笑而入席。正饮间，忽听水面上“拍”的一声。挹香道：“什么响？”素玉推窗一望道：“是一个龟儿。”飞鸿道：“原来这一响却是个龟儿。”众人初不解，细细一辨，大笑道：“金挹香，你吃了亏了。”挹香带着笑，饮了一回酒，只管向飞鸿呆看，飞鸿十分不好意思。众皆不懂，便道：“金挹香，你为何对飞鸿姐姐只顾呆看？”金挹香笑道：“我在这里目送飞鸿。”大家听了都大笑起来。飞鸿便打了挹香一下道：“你骗我。”遂将手伸入挹香颈内来拧挹香。挹香连忙讨饶道：“不是骗姐姐，因为方才姐姐说了我龟儿，我是还报的。”飞鸿道：“你还敢说么？”将挹香不住的乱拧。挹香道：“不说了，饶了我罢。”飞鸿见他要跌下去了，恐怕跌痛他，只得放了手，便道：“如今你再说我，我是不放的了。”大家齐笑，尽欢而饮。酒阑始理归棹，而后各散。明日，挹香诣邹宅，恰好拜林与梦仙在彼饮酒下棋。挹香道：“你们好，瞒了我在此饮酒。”拜林见挹香到来，忽又想着一个诡计，知爱卿要订姻与挹香，趁他未晓，且吓他一吓，待他吃一小惊。便向梦仙丢丢眼色，长叹一声道：“香弟弟，你也不要快活了。”挹香忙问道：“为何？”拜林道：“你留香阁可曾去过？”挹香道：“没有。”拜林又叹了一口气，乃道：“妇人家口是心非，说煞不错的。我邹拜林如今也学了一个乖了。”挹香直跳起来，问道：“莫非爱姐的事情不妥了么？”拜林摇首道：“不要说了。”挹香道：“为何不要说呢？究属为着何事？”拜林道：“不要说了，说了你要惆怅的。”挹香道：“有何惆怅？我头绪都无，你可略略说些，就是要惆怅也叫没法。”拜林道：“我总不说，你要知，你问梦哥哥便了。”挹香只得来问梦仙。梦仙明知拜林狡猾，要他做难人，便道：“这事惟林哥晓得。方才正欲说起，恰好你来，所以不曾说出。大抵总是你心上第一吃紧事。”挹香听了狐疑不决，复向拜林道：“林哥说了罢。你恐我惆怅，哪知你不说，比说了愈加十倍惆怅。”
拜林道：“只怕未必。我若说了，包你比未说时更加十倍惆怅。”挹香道：“不必管了，尽管说罢。”
拜林被催再四，便道：“如此我说了，你听着。这几天我书斋无事，日以吟诗饮酒作消遣之计。有时焚炉清香，有时歌曲艳词，或看天边雁字，或除架上蠹鱼。”挹香见拜林缓缓说着，心中早急得暴跳如雷，便道：“林哥哥，你为什么说这许多不关紧要的话儿？”拜林道：“凡事有始有终，总要从头讲起。我原说你要惆怅的，不要说了，你又必要我说；如今说了，又要嫌迟道慢，倒不如不要说了。”挹香见拜林如此说法，只得耐着性儿道：“你说，你说。”拜林道：“虽则除除架上蠹鱼，看看天边雁字，歌词焚香，着棋饮酒吟诗，虽可消遣，而究竟寂寞。吟诗又没有什么好句，饮酒又没有良朋，其余焚香读曲，剪烛歌词，踽踽凉凉，一个人也没有什么佳趣。”挹香听了一回，心痒难搔，便道：“林哥哥，你到底肯说不肯说？不说么也罢了，不要这般难人。”拜林见挹香发急，便道：“你不要性急。方才的名为上场白，如今正书来了。”
