却说重阳那日，徐园大开菊花会，主人特邀黄芷泉等一班骚人墨客，饮酒赏菊，畅叙幽情，在凤仪水阁之中。其时宝玉先在那里，怎么大家没有见呢？一来宝玉背立窗前，二来众人一心看花，不然，祥甫认识趋贤，断无不招呼之理。及至宾主入席，身坐花中，兼有众校书等围绕，所以宝玉起身回去，亦未瞧见，只顾他们推杯换盏，品评菊花。
按菊花有谱，所载种类极夥，名目又多，非平日考究者不知。众人品评了一番，芷泉独说道：“品菊虽甚有趣，然席上除主人外，个个是门外汉，所评的话，仅从名色上着想，那晓得什么好歹呢？倒不如各作一诗，贺贺这许多菊花罢。”众人均说：“甚好，甚好。”单有芸帆请问道：“这诗可要分题拈韵吗？”芷泉道：“题则宜分，韵却不必拈了，一拈了韵，未免拘束挥泻檬恕缡怀桑越鸸染剖！敝谌宋ㄎ囗>于是唤园丁端过文房四宝，芷泉提笔写了几十个题目，无非是采菊、餐菊，以及菊枕、菊糕等类，任人自择，各做七绝一首，作为完卷，先完先交，佳者各贺一杯。芷泉宣明了做诗规则，方请众人择题。今日计宾主八位，即在几十个题目之中，每人认定了一个。祥甫做的是餐菊，芸帆是傲菊，主人是买菊，其余四客拣了瘦菊、采菊、菊糕、菊枕四题。芷泉看众人认定，始选了菊农，说道：“菊花诗题目太广，所以我加上一字，稍有限制，易于贴切，而免公共套语，若肤泛者，须罚一杯，能多作而佳者，挂红一杯，合席陪饮两杯，诸位以为然否？”祥甫、芸帆首先答应，余亦点首称善。八人之中，惟芷泉、祥甫、芸帆三人诗思最为敏捷，故四句七绝均不难援笔立就。第一是芷泉，第二是芸帆，第三是祥甫，挨次脱稿。诗下注着别号。
众人先看芷泉的菊农，注的是“海上逋翁”。其诗曰：
菊农七绝一首
盘桓三径伴孤松，老圃休嫌淡淡容。
领略花中滋味好，菊花更比稻香浓。海上逋翁
众人同声赞好，各贺了一杯。又看芸帆、祥甫的诗曰：
傲菊七绝一首
天留傲骨殿群芳，独守孤高晚节香。
不与春风桃李伍，自甘淡泊耐清霜。餐霞客
餐菊七绝一首
自夸辟谷有良方，咀嚼名花齿颊香。
不染人间烟火气，餐英权作九秋粮。括苍山人
众人复大赞不置，都说芷翁与芸兄、祥兄珠玉在前，我们只好搁笔了。芷泉先答道：“诸位不必太谦，请次第交卷罢。”主人道：“慢着慢着，我们拜读了芸兄、祥兄的佳作，怎么口中只管赞，贺酒倒不吃呢？”众人听了，连干了两杯，方各构思动笔。
主人先已做好，交与芷泉。芷泉道：“我来念给各位听罢，省得起立围观，扰乱诗思，待诸卷交齐，然后一一传观，以评月旦，如何？”乃高念主人的诗曰：
买菊七绝一首
挑来秋色一肩多，担压黄花曲巷过。
不比清风与明月，买归且问价如何。
棣华山房主人祥甫首先赞道：“清新俊逸，能得庚、鲍之神，佩服佩服！”众人也随声附和，均吃了一杯贺酒。此时众校书坐在背后，不便说笑，恐怕乱了他们的心，故惟装烟筛酒而已。
少停四客陆续交卷。芷泉一一朗诵曰：
瘦菊七绝一首
清奇骨格绝纷华，盼望癯仙后约赊。
帘外西风花太瘦，那知人更瘦于花。二爱居士
采菊七绝一首
策杖悠然步偶移，薄言采采到东篱。
陇头漫把梅花折，先折傲霜菊一枝。慕陶逸叟
菊糕七绝一首
九日都人馈送携，堆盘风味配团脐。
花黄粉白名何雅，知是刘郎未敢题。漱石庐主
菊枕七绝一首
黄花许我入黄粱，笑傲羲皇访睡乡。
香逗梦魂迷蛱蝶，无边秋色枕中藏。春申游子
芷泉念毕，众人互相赞好，贺酒频斟，将八首绝句合在一处，细细品评了一番，各有警句，轩轾难分，然都推芷泉为第一，其次芸帆、祥甫等，亦皆风雅绝伦，可为菊花生色。芷泉更觉兴致勃然，又在数十个题目中选了两个，不假思索，一挥而就，递与众人观看，被主人抢先接着，只见了两个题目，是菊隐、菊魂，即听主人念诗曰：
菊隐七绝一首
爱尔秋容淡若人，与之偕隐乐天真。
此生不作繁华梦，花亦愿为怀葛氏。海上逋翁
菊魂七绝一首
菊篱冷落月黄昏，秋去鹃啼血有痕。
谁赋大招词一阕，追思彭泽吊芳魂。又
主人念罢，筛了一杯酒，递与芷泉挂红，自己陪饮两杯，众人亦然。惟芸帆、祥甫两人，手中端着酒杯，眼睛只对着题目纸看，还在那里思索。不一回，两人又各写了一首。芷泉取将过来，读其诗曰：
菊泪七绝一首
秋风秋雨独心酸，半面残妆不忍看。
花似徐娘丰韵减，君前相对泪难乾。餐霞客
赏菊七绝一首
不惯争妍与取怜，潜身循迹寄篱边。
赏音幸遇陶彭泽，赢得芳名此日传。括苍山人
芷泉道：“二君佳作，细腻熨贴，胜某多矣。且祥兄作《赏菊》一绝，以志今日雅会之盛，虽只二十八字，足抵一篇兰亭小序，我们就此作结，收了这个令罢。”众人均以为是。芸帆、祥甫挂了红，各陪饮了四杯。其时天色将晚，众校书等已先后散去，不必细表，以归简截。
单说芷泉等众客都要起身告别，主人挽留道：“诸位既然有兴，何妨夜以继日，况弟特备团脐美味，欲与诸位持蟹赏菊，此刻尚未取出，因方才各题佳句，未便剖食，怎么就要ツ兀磕训澜裉熘匮艏呀冢砩匣姑挥锌障新穑俊避迫鸬溃骸啊∥也恢闲直缸判罚壹煲淹砹耍韵蛐指娲悄亍！敝魅艘残溃骸啊∥铱戳四忝亲龅募炎鳎灾峦垂卣眨凳俏业氖韬觯胫钗辉俣嘤眉副⒖倘ト⌒繁懔恕！薄』赝芳椿皆岸∪⌒罚岸〈鹩匀ァ囗>主人忽问芷泉道：“我想起一件事要问你，前两月我有一个亲戚姓张的，到我家里来，偶然提起了你，告诉我本年正月里，在陆月舫家，开同靴团拜会，做了多少的诗，又复品评群芳，配作十二花神，真是一段风流佳话，令我听得十分欣羡，但不知可是的确的吗？”芷泉道：“确有其事，那个姓张的，想必就是张荫明了。”主人道：“是他是他。可惜我没有福气，不获躬逢盛典，实是生平一件憾事，皆由弟为着商业，终日营营，少与芷翁亲近之故，不然同靴会中，我何妨附着骥尾呢？”芷泉笑道：“往者已过，来者可追。我本欲将海上诸名妓详加甄别，修一艳史，以传不朽。今我兄有兴，何妨择定日期，即在此间遍召群芳，凡海上有名的，不论从前见与未见，悉皆招之使来，惟除去新近已嫁，及当日不来者，虽色艺双佳，概不选入。至于已入选者，下注籍贯、年岁，各系一诗以代小传，取名曰《花丛艳史》，岂不比我们同靴会更有趣吗？”主人及祥甫等听了，个个拍手称妙。
正说得高兴之际，见园丁把着两盘蟹上来，众人大嚼了一回，各吃了几杯酒。主人又开言道：“我们举行这事件何不趁菊花未谢，就在这几天内，择一日子邀他们呢？”芷泉道：“很好很好，就定本月十五举行，取花好月圆之意。但预先须派一张传单，写明原委，关照他们，因内中有许多校书仅知其名，未睹其面，若不如此，恐他们疑惑不来，以致沧海遗珠。”说到其间，回头向祥甫道：“这传单一事，费了你的心，写一写罢。写好了待我看一看，或有遗漏，再行补入，然后差人分送各处。但不知你肯效劳吗？”祥甫道：“有什么不肯？只是有名的校书约有几十个，都据我晓得的，还有许多，却不知道呢。况这几十张传单，单叫我一个人写，也颇费力，倒不如我与芸帆分任其事罢。”芷泉道：“我总算托定了你，你去托芸帆，我却不管了。”芸帆笑道：“祥甫不论做什么事，必定要拖着我。我帮你写倒不妨，只是传单的底子，要你做的。恐不说明白，停停都推到我身上来，因从前上过好几回当，所以此番要与你讲定的。”
祥甫正欲回答，芷泉先说道：“这是顽耍的事，你也太顶真了，况我们到了这日，大家都有差使，你同诸位盘问众妓的姓名、籍贯、年纪，因其中间有不认识的，或认识而不知籍贯、年岁的，问明之后，均须登入帐簿。帐簿由祥甫专管，我与主人品评优劣，辨别妍媸，最佳者即在该校书姓名上加上三圈，稍次的两圈，又次的一圈，其余有名无实，姿首平常的，俱不加圈，不入艳史。圈定后，听其散去，方始我们再细细考订，不须分什么名次，单将三圈者为上选，两圈者为中选，一圈者为次选，重行录出。凡入上选之各校书，均作一绝以代评赞，以下中选、次选只写评语及籍贯、年岁。但作诗加评，非一时可以立就，须竭两日工夫，抄写整齐，始付手民排印，分送入选各妓。如此办法，各位以为好吗？”众人听说，无不乐从。
此时蟹已食毕，酒已尽量，事已讲妥，期已订定，芷泉取出金时计一看，不觉已过八下钟了，洗手揩面之后，先自出席告辞。众人亦起身谢扰，主人也不再留，相送一众出园，临走之际，惟重申十五之约，早些来园叙话。芷泉等唯唯答应，各自散归，不表。
书中有话则长，无话即短。倏忽之间，早又是十五那一天。祥甫、芸帆已于前两日将传单写好，一共有五十余张，当交芷泉过目，见都是海上有名人儿，虽知遗漏尚多，却无十分有名的在内，所以略补几个，凑足六十人，就算数了。即命两个包车夫分头送讫。到了十五清晨，芷泉、祥甫、芸帆三人会齐同往徐园。
今日主人也一早起身，在园中恭候，及见芷泉等已至，便邀入大观楼下请坐。因凤仪水阁不甚宽畅，少停众妓齐集，难以容留；况人多嘈杂，地方若小，易于拥挤，势必目迷五色，蹈走马看花之弊了。故主人隔日命园丁打扫大观楼，又堆了一座极大极高的菊花山，装设得十分华丽，如琼楼蕊阙一般，中间摆着一只红木大圆台、十把椅子，两旁排着六把红木嵌螺钿的双靠、四只茶几，左右次间里面却新摆着许多的单靠椅子，以备各校书的坐头，布置得井井有条。芷泉等深为赞美，都说这几天大费主人的心了。主人道：“这是理当的，说什么费心呢？”语还未毕，又见前天的四位客人与主人续邀的两位朋友，不先不后，一齐却到。彼此招呼，东西就坐，删除客套，晤对闲谈，妙在都是熟识的，更不必叙礼寒暄。要知今日主人续邀的二客，即是同靴会中的张荫明、宋芝云，故与芷泉等尤其相熟，无非议论今天遴选群芳一事，芷泉便托他帮同鉴别，二人更为兴高采烈，一诺无辞。芷泉又在怀中取出征召各妓的单子，递与大众观看，众人均说人数足够，若寻常的一一招来，只怕六百人也不止呢。
说话之间，主人见花影亭亭，日将正午，即吩咐园丁摆席，以便饮酒谈心，若待众美毕至，大家俱有执司，问的问，写的写，品评的品评，翻难畅饮大嚼癫灰崭勾邮侣穑恐魅舜媪舜四睿室幻娼淮岸。幻嫦蛑谌怂盗耍谌硕荚拗魅擞眯闹艿剑倚唤袢掌品丫企邸魅说溃骸八凳裁椿埃课曳颜庑胄枚萌夯蠡幔形姨焯煺庋荚傅摹！薄≈谌颂耍唤囗囗笮囗>少停园丁、厨子搬出酒肴，水陆纷陈，宾朋错坐，主人末座相陪，不消说得。大家欢呼畅饮，杯杯尽，盏盏干。席间谈谈说说，并不猜什么枚，行什么令，惟有尽兴吃酒，放量食菜，专等众校书到此，放出眼力，以定月旦之评。因今日不比往常，不参一毫私见，俾成《花丛艳史》，而为海上千秋佳话。其时菜已上了一半，约摸将近一下钟，料想众校书要来了，故芷泉朝外坐着，留心向外观看，遥见那一边花影纷披，有几位校书分风擘柳，冉冉而来。正是：
漫说青楼皆贱质，须知绛阙亦标名。
欲知那几位校书是何芳名，且听下回接谈。
