他们有的官至卿、监、封国公者，“通籍禁中，势移公卿，争权擅威，日相凌夺”。两个坚相还诱使代宗每年“七月望日（十五日）于内道场造盂兰盆，饰以金翠，所费百万”。其他庆典、佛事以及赏赐僧尼等费，更是难以计数。
由于帝王公卿都以因果报应为国家兴亡安危之所系，“群臣承风，皆言生死报应，故人事置而不修，大历刑政，日以堙陵”。当时的有识之士就认为伤教乱政，“始于缙也”。元载与王缙互相勾结，贪婪专横，直接导致了一代弊政，在唐王朝国艰民困时期不是如刘晏那样积极恢复“开元盛世”，反而造成巨大灾难，必将受到正直廉洁官员的抵制和反对。
这是清官与贪官集累数年的一场激烈较量，正义与邪恶的一场搏斗。
然而，历史往往表明一个奇怪的现象：正不压邪。在元载独擅朝权的封建王朝，真正维护大唐王朝统治的正直清廉大臣却付出了沉重的代价，直至生命和鲜血。
元载舞弄权术，贪婪无度，纳私受贿，网罗私党，自然得到了一批趋炎附势、竭尽媚谄之徒的追随和吹捧。但也遭到正直之士的反对和抵制，他们不断上书，奏论其短，攻击其私。元载则以攻为守，反诬其坚，予以打击迫害。华原县（今西安市郊）县令顾繇上书揭露元载妻王氏狠戾自专，纵容儿子元伯和、元仲武等恃威仗势，招收贿赂，肆掠民财。代宗非但没有制裁元载，反而将顾繇斥逐于锦州（今湖南麻阳）。当时，正是代宗重用元载之时，一个小小的县令怎比得上赫赫宰相。代宗牺牲县令，保全元载，实际上充当了元载的总后台，使元载有恃无恐，变本加厉地贪赃枉法，其诸子更是作恶多端。元载也由此总结反面经验，开始设法杜绝上书。
大历元年（公元766年），元载引用私党，惧怕朝臣论奏其短，告发陰私，于是心怀鬼胎地说什么因为诸司官奏事颇多，皇上不便听览，而且所奏多夹谗言攻击，因而决定自今论事上奏，皆必须先白长官，再由长官白宰相，最后由宰相定置可否，然后奏闻。糊涂的代宗竟然敕旨依从。决定一公布，朝野议论纷纷，一片哗然，延英殿内顿起一场风波。
被历代史臣誉为孝于家，能于军，忠于国，守其正，全其节，文坛英杰的大书法家颜真卿，时任刑部尚书。他一听便拍案而起，立即上疏，戳穿元载的陰谋诡计，且以痛惜之情批评代宗“不能明察，倦于听览，以此为词，拒其谏净”的错误。他痛心疾首地说：“诸司长官皆为达官，言皆专达于天子。郎官、御史，是陛下腹心耳目之臣。所以他们出使天下、事无巨细得失，皆令访察，回日奏闻，陛下才能明四目，达四聪。而今陛下竟欲自屏耳目，使自己不聪明，则天下何述！营营青蝇，止于棘。谗言罔极，交乱四国。以其能变白为黑，变黑为白啊！故曰：取彼谗人，投畀豺虎；豺虎不食，投畀有北。夏朝的伯明，楚国的无极，汉朝的江充，皆为谗人，谁不深恶痛绝呢？
陛下恶之，就深得君主之体啊！陛下何不深回听察，发现虚言诬陷的谗言小人，坚决诛灭杀掉；对言不虚者的正人君子，就应该奖励重用。陛下舍此不用，使众人皆谓之陛下不能明察，倦于听览，以此为词，拒其谏诤，臣窃为陛下痛心惋惜啊！“
这位在安禄山兵起范阳，河北二十四郡首举义旗，深得玄宗赏识，也深得刘晏敬重的颜真卿，慷慨直言：昔日太宗平治天下，勤于听览，有急奏者，皆令引奏；并置仗马二匹，可以乘马便往。天宝以后，李林甫威权日盛，也不敢明约百司，令先白宰相。”今日之事，旷古未有，虽李林甫、杨国忠犹不敢公然如此”。”不令直进，从此人人不敢奏事”，“天下之士，方钳口结舌，陛下见无人奏事必谓朝廷无事可论，岂知惧不敢进，即林甫、国忠复起矣！”（见《旧唐书》卷128《颜真卿传》）
疏文中肯激切，朝野为之一震，中书舍人一个个兴高采烈，争抄内本，张布于外，元载恨之入骨。皇帝爱听顺溜话，心里不舒服。极善承意探微的元载，将颜真卿坐以诽谤朝廷罪，贬为硖州（今浙江）别驾、抚州（今江西抚州）、湖州（今浙江湖州）刺史，糊涂的代宗又一次充当了扶邪祛正的后台。
元载打击排斥颜真卿后，更加放肆地排挤忠直贤良，引用擢升贪鄙无能之人，贪财受贿公行，买官卖官日烈。元载诸子作恶多端，无所不为，无所不取。大历六年（公元771年），元载为了进一步独揽朝政，网罗党羽，防止各司上书驳正，上奏请求考察枚授文武六品以下官员，在皇帝敕令下达后，吏部、兵部以集体意见具呈，不得随意检勘敕令。代宗准奏。恰在这时，成都司录、原殿中侍御史李少良来到京师，愤恨元载不法，会同侍御史陆廷秘密上疏代宗，奏论其恶。代宗这时也感到元载当国太久，愈加恣横，不堪忍受，准备暗地引用刚直大臣自助，收回纲权，罢黜元载，便手诏李少良留居京师，又召李栖骛和河南尹张延实，任命御史大夫，以便追究查处元载的罪恶，河南尹张延实先至京师，代宗下诏御史问状。软骨头张延实畏惧元载权势，竟不敢过问，佯装称病。元载闻讯，立即召来陆廷审问，又查出李少良的朋友韦颂，在御史台设公堂，劾定三人“漏禁中语”，（3）立刻处斩。可怜李少良揭露元载罪恶，尚有皇帝支持，不但没有告倒元载，反被处斩，丢了自家性命！可见元载蔑君罔上，已使代宗孤立无援，形如傀儡。
这场生死之斗，好相元载技超一筹，胜过了天子代宗。
“帝殊失望，出延实为淮南节度使，引拜栖筠为大夫。”（《新唐书》卷146《李栖筠传》）
李栖筠来到京师，代宗立刻召见，拜御史大夫。这位庄重寡言、体貌魁伟轩昂的新御史对代宗明确表态，绝不附阿元载，方挺无屈地查处元载隐恶。
代宗也吸取教训，亲自秘密掌握。于是，李栖筠将华原尉陈付优补为长安尉，当为高参，物色其劳。陈付深受感动，乃交代自己已为元载党羽吏部侍郎徐浩、薛邕、京兆尹杜济所引荐，是元载的私党成员。李栖筠没想到，自己摸底排队、暗中挑选、予以优补的人并非真优，而是劣货。但他已调查清楚，徐浩任岭南节度使“以瑰货数十万”贿赂元载，元载纳贿授徐浩为吏部侍郎的确凿事实，并查明杜济、薛邕皆贪婪为坚，厚贿元载，俱是元载党羽，枉法默货，买官卖官，欺君罔上。李栖筠上书一道劾文参奏，一齐罢官问罪。
代宗在关键时刻却迟疑不决。时有月蚀，迷信到家的代宗问李栖筠，此时何以会有月蚀。李栖筠说：“月蚀修刑，今罔上行私者未得，天若以儆陛下邪？”
（4）李栖筠忧愤难言，月蚀主刑，罔上行私的元载没有伏法，不是连苍天也儆效皇上了吗？代宗的迟疑给元载一个极好的反攻机会。他拿下陈付，恩威并施，所有事实全部反供。犹如颜真卿所痛述，权坚当道，谗言罔极，犹能变黑为白，变白为黑。李栖筠连同陈付等人皆坐贬。不久，李栖筠忧愤交加，无疾而亡，卒年五十八岁。李栖筠忧愤而亡，令朝野心惊胆跳。
又一场生死之斗，暴露了代宗的迟疑软弱。狡猾狠毒的元载再占上风，仿佛在嘲笑天子的无能。
代宗一再错算失算，期望元载能幡然醒悟，以全晚节。他特地单独召见元载，劝导元载弃恶从善，改邪归正，善自珍惜，重名保节。谁知元载竟然面无愧色，毫不知悟。一个恶迹累累贪心不死的权贵，怎能坐地成佛，回头是岸！元载见李栖筠已死，更加肆无忌惮，变本加厉地贪私敛财。一时，朝廷道路目语，无人再敢复议。
俗语说：“多行不义必自毙！”元载当权二十年，专横跋扈，贪奢成性，为所欲为，朝中正直的官吏都为之愤而不平，纷纷举报上书。代宗也尽悉元载长期作恶，不思悔改，已是众怒难犯，自己也难驾驭。为了重振朝纲，巩固统治，代宗终于下决心铲除作恶多端的一代坚相。他手诏掌握左右金吾禁兵大权的吴凑入宫，密商除灭元载大计。吴凑是代宗的舅舅，是章敬皇后的胞弟。他与代宗既为君臣之礼，又为甥舅之亲，既忠实，又可靠。他对元载早就义愤填膺，所以毫不犹豫地接受了这一重要使命。
延英殿内又一次再决生死。
大历十二年（公元777年）三月庚辰日，天和日丽，一切如常。散朝之后，代宗前往延英殿，左金吾大将军吴凑早已率领禁军在殿前迎驾。代宗即诏命吴凑亲率禁军到政事堂逮捕元载、王缙。
政事堂是宰相在中书省处理军国事务的地方。吴凑率领禁军来到政事堂。无载见吴凑气势汹汹，内心不免惊异，问道：“国舅何事前来？”
吴凑冷笑一声：“相公末日已到，奉旨前来逮捕！”说着，一声令下，禁军不由分说，上前将元载、王缙摘去乌纱帽，结结实实捆了起来，绑在政事堂内。
顿时，元载昔日威风扫地，脸色煞白；王缙老泪纵横，两退筛糠。
这一天，宰相办公的政事堂变成了拘留宰相的拘留所。
同时，金吾禁军亦将中书主事卓英倩、李待荣以及元载的儿子无仲武、元季能一并收禁下狱。
代宗在延英殿诏命吏部尚书刘晏行职审讯。这是代宗和吴凑密议良久，共同商定，挑选的最佳人选。在他们看来，刘晏奉公守法，志在直方，善训诸子，清明廉洁。更难能可贵的是，刘晏奉旨能率先依办，佐国能忠心耿耿，既有济国之举，又得百官之望。
刘晏跪接圣旨。他深知这是代宗的无比信任，心中不由一阵激动，感慨万千：“陛下英明决断，臣领旨行职。元载欺君罔上，恶贯满盈，早该除灭，以安社稷！臣悲泣栖筠愤忧而死，少良蒙冤而亡，真卿遭贬，李泌被逐，实令苍天悲悯，国法难容！”他老泪纵横，“臣以为元载久居相位，纳私树党，布于天下，怎敢一人专断。望陛下恩准，请他官与臣一起共事。”
代宗点头应允：“依卿所言。”
于是，皇帝又敕文诏御史大夫李涵、右散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁参、礼部侍郎常表、谏议大夫杜亚，共同推究元载、王缙的罪行。由刘晏主持，中官将元载的罪行条条俱诘，件件皆出自宫禁。在铁的事实面前，元载无法抵赖，只得供认伏罪。
这一天，宰相办公的政事堂又成了审判宰相的审判厅。
代宗端坐延英殿，不断得知政事堂审讯情况。一俟审定，立即发布敕令。
坚相元载被赐自尽，王缙同罪赐死。众人接到圣旨，要将元载、王缙一同处于极刑。
刘晏手接圣旨，细阅一遍，慎重地对李涵说：“国有常典，法有首从，何况是诛杀朝廷大臣。二人应有区别，不应再复受极刑。”李涵等人均表赞同，又复奏代宗。代宗这才给王缙减刑，念他人老年迈，未忍加刑，从轻发落，贬为括州刺史，即刻赴任。刘晏秉公断处，王缙未受极刑而生，史书对此赞誉说：“（刘）晏平反之力也。”（5）
对元载发布《诛元载敕》：“任贤去邪，悬于帝典；奖善惩恶，急于时政。”元载“性颇坚滑，迹非正直，宠待逾分，早践钧衡。亮弼之功，未能经邦成务；挟邪之志，恒以罔上面欺”。敕文还历数元载的罪恶，“纳受赃私，货鬻官爵，凶妻忍害，暴子侵牟，曾不堤防，恣其陵虐，行僻词矫，心狠貌恭”。代宗在敕文中斥责无载的罪行，解释了对元载多次挽救的苦心，并承认自己“朕涉道犹浅，知人不明”，对此“悯愧良深”。（6）元载的长子元伯和，先就因罪被贬往扬州任兵曹参军。元载被正法后，代宗诏派特使飞驰到扬州，将元伯和赐死。次子元仲武时任祠部员外郎；次子季能时任秘书省校书郎，还有元载的妻子王氏，三人一并赐死。元载的女儿幼年即在资敬寺为尼，号真一，也被诏令收管于掖庭。
宦官董秀、中书主事卓英倩、李待荣以及玩弄陰阳术的李季连，因罪情重大，皆被处以极刑。与元载亲重无比的吏部侍郎杨炎坐贬道州司马。谏议大夫韩洄、包估，起居舍人韩会以及王昂、宋晦等一百多名官员，因平素与元载关系密切亲善，纷纷遭到免官贬黜。
卓英倩的弟弟卓英倩，家居金州，横行乡里，闻知元载和其兄伏诛处死后，纠集一邦无赖，盗取兵库，纠众作乱，据险反叛。代宗诏发禁兵及山南西道刺史孙道平讨捕，一鼓成擒，当即斩首。代宗余怒未消，派出宦官特使到元载家乡万年县界，发掘元载祖坟，自祖父以下，皆毁棺弃尸。同时，毁掉元载私庙，将大宁里、安仁里两处元载豪华第宅，充做百官署舍。（见《新唐书》卷145《元载传》）
从元载宅中抄没的财物，数以万计。仅胡椒一物，就达八百石之多，名贵的钟侞竟达五百两。代宗下旨，将所抄物品分赐中书、门下各司官员。
元载伏法被诛，朝野无不称快；刘晏秉公断审，内外交口赞誉。但是，坚邪小人却将仇恨记在了他的身上。
等待刘晏的将会是什么呢？
注释：
（1）《新唐书》卷145《王缙传》。
（2）《全唐文》卷370《让侍中及进封郡公第一表》。
（3）《新唐书》卷145《元载传。李少良条》。
（4）《新唐书》卷146《李栖筠传》。
（5）《旧唐书》卷123《刘晏传》。
（6）《唐大诏令》卷126《诛元载敕》。
