1928年6月3日子夜，中国东北一个默默无闻的小镇——皇姑屯，跟那个时代中国所有的村镇一样，在黎明前的黑暗中酣然入睡，没有任何异样，也没有任何一个中国人知道24个小时以后这里将会响起一声震憾世界的巨响，让皇姑屯这个小镇从此永留史册。
此时的皇姑屯，在平静中其实已经暗藏了浓浓的杀机。在皇姑屯附近有一座名为三洞桥的铁路桥，这里是京奉铁路与南满铁路交叉的地点，京奉铁路在下，由当时的奉军守护，南满铁路在上，由当时的日本关东军守护。此时三洞桥的南侧石墩上方以及中间桥洞的副桥北端，已经秘密埋藏了整整120公斤的黄色炸药，电流引爆装置也已接通，专等一列火车从京奉铁路经过时引爆。
这列将要经过三洞桥的火车，在6月3日的子夜还停留在北京，本书主人公——一代枭雄张作霖，刚刚下达了秘密离京返奉的命令。6月3日1时10分，张作霖和其随行人员全部抵达前门火车站，1时15分火车开动，朝着前方早已布局好的死亡陷阱缓缓开进。
张作霖乘坐的这趟火车从车头算起共20节，其中第十节车厢是慈禧太后当年乘坐的蓝皮花车，编号为80号。车厢内设有大客厅一间，内有沙发、茶几、麻将桌、座椅等一应设施；此外还特设有卧室一间，窗帘是极为讲究的金黄色丝绒。80号车厢后面是餐车，前边是两节蓝钢车。专车前面还有一列压道车作前卫。随车主要成员有：北洋政府第15、16、17届内阁总理靳云鹏，军事部长何丰林，总参谋长于国翰，财政总长阎泽溥，教育总长刘哲，农工部长莫德惠等数十人。
一切似有预兆，一向不太讲究的张作霖对这次离京返奉忽然特别讲究，仿佛衣锦还乡一样穿戴了起来，他穿上了青灰色的大帅服，佩戴上了肩章和绶带，坐进了慈禧太后当年乘坐的80号车厢，还携带上了自己最宠爱的小妾——六姨太马月清，只因他坚信马月清会给他带来好运。
6月3日6时30分，车过天津，张作霖的密电处长周大文电告奉天：主座专车安全通过天津，傍晚时分可抵达山海关。
13点左右，车过唐山，传来日本人将在山海关袭击列车的传言，车上人心惶惶，但是张作霖不加理会，列车继续往前开进。
16点，车到山海关，并没有出现传言中所说的日军袭击列车的事件，山海关一切正常。除此以外，来山海关迎接张作霖并负责安保的黑龙江省督军吴俊升登车随行。吴俊升还反复向张作霖保证，山海关直至奉天，京奉铁路沿线全部布满了奉军，安全保卫已经做到严丝合缝，连只苍蝇也休想飞进来。车内紧张气氛这才一扫而空。
18点左右，张作霖邀请何丰林、于国翰、阎泽溥、莫德惠等人一起到餐车共进晚餐，晚餐六菜一汤，是由张作霖六姨太马月清亲自下厨，按照张作霖平时最爱吃的菜，协同随身厨师精心制作的。这六个菜分别是肉丝烧茄子、炖豆角、榨菜炒肉、干煎黄花鱼、菠菜烹虾段、辣子鸡丁。一个汤是在鸡汤中放入小白菜，外加各种调料烧煮而成。
20点左右，张作霖在马月清服侍下抽了几口大烟，兴致极高，叫来了莫德惠、刘哲等人一起玩纸牌“斗十胡”，也许是张作霖牌好，也许是莫德惠等人有意相让，反正这晚张作霖手气出奇的好，赢了一夜。经过一夜鏖战，不知不觉天将破晓，列车来到了皇姑屯火车站。在皇姑屯火车站，实业总长张景惠登上了张作霖的专列。
皇姑屯火车站的不远处就是三洞桥，那里120公斤的炸药早就埋好了，专等着张作霖的专列尤其是张作霖所乘坐的80号车厢的到来。凌晨时分，莫德惠等玩了一夜麻将的人各自回到自己的卧铺休息，而没有玩麻将的吴俊升却进到了张作霖的包厢谈话，窗外细雨霏霏，谁也没有意识到几分钟后即将发生的大爆炸。
1928年6月4日凌晨5时23分，当张作霖所乘坐的第十节车厢（也即80号车厢）完全进入三洞桥以后，一声巨响冲天而起，浓烟滚滚，三洞桥中间一座花岗岩的桥墩被炸开，桥上的钢轨、桥梁被炸得弯弯曲曲，抛上天空。张作霖的专用车厢是被炸最惨重的一节车厢，炸得只剩下了一个底盘。和张作霖一起的吴俊升血肉模糊，头顶穿入一个大铁钉，脑浆外溢，当场死亡。张作霖则被炸出三丈开外，咽喉破裂，满身是血，但人还有气。身受重伤的张作霖被士兵严密保卫起来，不准任何外人来见。第十节车厢后面的餐车遭到严重焚伤，理发师陈蛮子被烧死成煳状，会计官兰贵田烧成重伤，几个月后死去。第十节车厢前面的第九节车厢上部及门窗全部炸毁，车身向北倾斜，车厢起火，六姨太马月清被人从大火中救出，所幸福大命大，只烧伤了一个脚趾头。此外，其他车厢被炸受伤的还有实业总长张景惠、农工部长莫德惠、教育总长刘哲、总参谋长于国翰等人。随行的日籍顾问仪峨诚也只受轻伤。
1928年6月4日上午9时30分，一代枭雄张作霖终因伤势过重，经抢救无效死在了自己的大帅府里，时年53岁。
在皇姑屯事件中，张作霖乘坐的这趟极其豪华的专列共有20人被炸死，53人被炸伤，后人戏称这趟专列为死亡列车。
