楹联句式不一，形式多样，但不管何类楹联，使用何种形式，传统意义上的楹联必须具备以下特点：
1.字数相等，节奏一致
上下两个长条幅，合成一副联，称为上联、下联，除有意空出某字的位置以达到某种效果外，上下联字数必须相同，不多不少。至于各联本身的字数则没有定规，常用楹联，上下联一般各为四个汉字到二十几个汉字。另外，上下联相对应的句子节奏点必须互相一致，如上联第一句是五言，节奏点是“二二一”，那下联第一句也应该是五言，节奏点也应是“二二一”如此类推。这样才彼此契合否则就叫失对。
2.平仄相合，音调和谐
古代汉语单调分为“平上去入”四调，“平”声为“平”，“上”、“去”、“入”声为“仄”。现代汉语没有“入”声，“平”声分为“阴平”和“阳平”，“仄”声分为“上声”和“去声”。汉语的音调全靠平仄相间来调动，才能变得抑扬顿挫，婉转动听；而一副楹联必须平仄相对，吟诵起来才有音律美。传统习惯是“仄起平落”，即上联末句尾字用仄声，下联末句尾字用平声。
3.词性相对，句式相同
所谓词性相对，即“虚对虚，实对实”，就是名词对名词，动词对动词，形容词对形容词，数量词对数量词，副词对副词。这些相对的词必须在相同的位置上，使句式相同。比如“日照花如锦，风吹柳似丝”，“日照”对“风吹”，“花如锦”对“柳似丝”，这样便是工整的楹联，如果变成“日照花如锦，柳丝似风吹”，看似词句依然优美，但因节奏紊乱，不再是楹联。
4.内容相关，上下衔接
楹联的两段文字在内容上也必须互相关联，存在一定的逻辑关系，这样才能珠联璧合，如果上下联是两个不相关的事物，两者既不能照应、关联，又不能贯通、呼应，则成败笔。
