楹联这一文体，在中国几千年文明史的长河中，和其他文学形式一样，历史悠久，源远流长。究其起源，众说纷纭，尚无定论，为大多数人所接受的观点是：从先秦时期的桃符开始，经过五代十国演变成春联，并逐步发展至成熟的艺术表现形式。
关于桃符，传说在东海度朔山上有一棵大桃树，树干弯曲伸展，长达三千里，叉枝又一直伸向东北方的鬼门，鬼门下的山洞里住了很多的鬼怪这些鬼怪归“神荼”和“郁垒”两兄弟管辖，他们专门抓那些出去害人的鬼怪喂老虎。从先秦起，每年到了年终，老百姓就把两位神将的图像画在桃木板上，或在桃木板上题写他们的名字，并把桃木板悬挂于大门左右，以驱鬼压邪，这种习俗持续了一千多年。据南朝《荆楚岁时记》记载，每逢岁时，人们便挂桃符来驱鬼避邪、迎喜接福。
五代十国时，神像在桃符上消失了，联语被题于桃木板上，据说此种现象是拜孟昶所赐。后蜀广政二十七年（公元964年），后蜀主孟昶突发奇想，下了一道命令，要群臣在“桃符板”上题写对句，以试才华。可是群臣写来写去，孟昶都不满意。于是，他亲自挥毫，在“桃符板”上写出：
新年纳余庆，佳节号长春。
从此，每逢过年，孟昶都要让臣子在桃符上书写联语，而后这一形式也慢慢传入民间。据《宋史·蜀世家》记载，五代后蜀主孟昶“每岁除，命学士为词，题桃符，置寝门左右”。虽然这不一定是中国第一副楹联，但一般学者都认为是我国最早出现的一副春联。
楹联的成熟年代应为隋唐，这是多数学者予以认可的说法。隋唐时，一些文人墨客喜欢将一些精彩之笔凝注于对句上，一时形成“摘句欣赏评品”的时风，在诗人们的参与下，楹联艺术得到了弘扬。唐代诗人大都有名联或名句传世，如李白的“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”，题湖南岳阳楼联：“天水一色风月无边”；杜甫的“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏”，题诸葛亮故居联：“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心”；白居易的“猿攀树立啼何苦，雁点湖飞渡也难”；李商隐的“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”；骆宾王的“楼观沧海日，门对浙江潮”；等等，都是脍炙人口、流传千古的名句。
宋代以后，民间新年悬挂春联已经相当普遍。王安石诗中“千门万户日，总把新桃换旧符”之句，就是当时盛况的真实写照。虽然这时的桃符已由桃木板改为纸张，但春联仍称“桃符”。赵庚夫在他的《除夕即事》诗中这样写道：“桃符诗句好，恐动往来人。”这说明，当时的联语作者已不在少数了。另外由于受诗词的影响，楹联在对仗方面前进了一大步，从陆游为自己的书房题联“万卷古今消永日，一窗昏晓话流年”之工整可见一斑。宋代题联的范围也有所扩展，楹联已普遍成为名胜古迹、寺庙廊院等处不可缺少的装饰品。著名文学家苏轼也为广州真武庙题联：“逞披发仗剑威风，仙佛焉耳矣；有降龙伏虎手段，龟蛇云乎哉。”
元代时由于种种原因，楹联较之前朝显得冷落了些，流传下来的也少。楹联真正达到鼎盛时期是在明、清两代。明、清统治阶级对骈文和楹联非常赏识，还将其列入科举考试之中，因此楹风极盛：皇帝身边大臣无不精研对工以求赢得主子的抬爱；文人墨客更以题联巧对为人生乐事；得中的进士、举人，无不通晓对工以应时风；甚至有人因一副楹联而改变命运。
明代，桃符改称“春联”。明代陈云瞻《簪云楼杂话》中载：“春联之设自明太祖始。帝都金陵除夕前忽传旨：公卿士庶家门口须加春联一副，帝微行时出现。”一夜之间，朱元璋便把春联从宫廷豪门推广到了百姓万家。他本人还写了一副楹联送给将军徐达：“破虏平蛮，功贯古今人第一；出将入相，才兼文武世无双。”当时的文人学士无不把题联作对视为雅情幸事，解缙、祝允明、文征明、唐伯虎等江南才子把楹联推向了一个高潮；更因为有了皇帝的提倡，此后过年贴春联便沿袭成俗，一直流传至今。
清代是楹联的繁荣期，不论在内容的开拓还是在艺术的成熟上，都是前所未有的，更出现了不少脍炙人口的名联佳对。如揭示人生哲理的：“读书好，耕田好，学好便好；创业难，守成难，知难不难。”反对帝国主义侵略的“琵琶琴瑟八大王，王王在上；魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边。”在清朝还出现了楹联分类著作，如梁章钜父子的《楹联丛话》。
千百年来，从封建帝王的金銮殿到庶民百姓的茅草屋，从达官贵人的朱门到市井贫家的白屋，从楼堂亭榭到小摊茅店，乃至从本土的道教儒教庙观到外来的佛教、基督教的寺宇教堂，都能看到楹联文化的印记。从汉族到少数民族，从沿海内陆到北漠南疆，从名胜古迹到民俗农户，从戏曲舞台到文学作品，从文人的书房以及文具到工棚、农具以及工匠用具，从供神到敬人，从言谈到楹柱，从古到今，地球上凡有华人的地方几乎都有楹联的踪迹和影响，在越南、朝鲜、日本、新加坡等国至今也还保留着贴楹联的风俗。
楹联
楹联俗称“对联”、“对子”，原指悬挂在楹柱上的楹联，后来发展为对所有对联的一种雅致的称呼。
上联
上联是楹联的前半部分。一副楹联由两个字数相等的部分组成，古人称先为上，故先书的部分为上联。上联一般以仄声字结尾（亦有用平声字者，但极少）。其张贴、悬挂、镌刻的位置，应在读者面对方向的右侧。上联又称出句、上支、上比、对公、对头、上句等。
出句
（1）
出句又叫“出对”，一般指上联，是先出而令人后对的句子，多用于应对。
（2）
根据收尾字平仄声判断，也有的出句为下联，如出句“三光日月星”，平声尾，应是下联。
下联
下联是楹联的后半部分。一副楹联由两个字数相等的部分组成，古人称后为下，故后书的部分为下联。下联一般以平声字结尾。其张贴、悬挂、镌刻的位置，应在读者面对方向的左侧。下联又称对句、下支、下比、对母、对尾等。
对对
（1）
对对是后对的半副楹联，为应对中常用语，多为下联，个别为上联。
（2）
对对也有对成句子之意，前一“对”字为动词，组成动宾结构的词语。
全联
全联是完整的一副楹联，也就是说既有上联也有下联。
半联
半联是指半副楹联，指只有上联，或只有下联。产生半联的原因，一是历史久远，其中的半副联实物下落不明，而又不见原文记载；二是本身不容易对得上对句，从而形成所谓的“绝对”，历史上有些绝对至今尚未有好的对句。
单联
（1）
单联是指半联（上联，或下联）。
（2）
单联与套联相对，称一副联为单联。常江《中国楹联谭概》：“上联（出句）、下联（对句）合为一联，表述一个完整的意思，可称之‘单联’。”
套联
套联是由两副以上楹联构成的内容相关、字数相等、同时用于同地的一组楹联。
支
一源分流曰支。《新唐书·骠国传》：“海行五日，至佛代国，有江，支流三百六十。”取其意，联分为两支，上联称上支，下联称下支。
副
副是量词单位，器物“一对”或“一套”。取其“一对”的含意，楹联以副计量，上下联（全联）合称“一副楹联”。古时表为“幅”，因“幅”之意常为单数一，现已不用。
楹联以上联（或下联）的字数计算几个字则为几言。如言
“浮舟沧海，立马昆仑”为四言；“荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝”为七言。
扁
“扁”通“匾”，同“额”，常连用称“匾额”。清朝梁章钜《楹联丛话》：“抚桂林时，东偏有怀清堂，为百文敏公题扁。”
颜
颜即题匾额处，门楣。
额
额是指悬于门屏之上的牌匾。南北朝时期羊欣《笔阵图》：“前汉萧何善篆籀，为前殿成，覃思三月，以题其额。”
幛
幛用于喜庆、哀挽等场合的交际礼品，有喜幛、寿幛（祭幛、祭轴）等。一般是整幅的丝绵织品，上面题缀文字，并不要求与联相配。
横批
横批是长条形的横幅书画，其轴在左右两端，相当于横额，常与春联配合使用，多为纸制，亦称横幅、横头。
虚额
虚额是指不直书地名，或用典，或拟景，更具文采的横额，如南昌滕王阁的“仙人旧馆”，《红楼梦》中的“有凤来仪”、“杏帘在望”。
实额
实额是指直书该处地名、店名的横额，如“黄鹤楼”、“同仁堂”。
成联
由一个作者创作的上下联称为“成联”或“自撰联”。
句脚
句脚又称“联脚”，在多分句组成的楹联中，每一分句的尾字称为“句脚”，最后一个分句的尾字称为“联脚”。上下联各有一句的楹联，尾字一般称为联脚。
2.楹联的常见形式
正对
正对是楹联中最常见的形式。上下联各写一事，各自具有一个完整的意思，但两者又和谐地统一在一个意境之中。也就是说上下联呈并列关系，内容相关，联内所用字词工整相对，但是内容不可以完全相同，同义的实词不可相对。
反对
反对是指上下两联一正一反，呈转折关系，彼此相互映衬，但意思相反，联中所用的词语也多是反义，将主题表现得更为深刻、鲜明。
串对
串对又称“流水对”，就是一个意思分两句来说，上下联内容顺承，下联是上联意思的继续和补充，同时深化上联所要表现的主题，上下联独立起来都没有意义或意义不全。上下联一般都有因果、连贯、条件、假设等关系。
工对
工对又叫严式，它要求以同类的名词相对，类别越精细，联则越工整。凡以同类词、近类词或词性相同的连绵词相对的，都叫工对。工对在古时候要求非常严格，现代有所放宽。
宽对和工对相对在用词上不苛求小类和平仄相对只需大宽对类相对，句式结构大致相应即可。宽对也不是无限地宽，至少要做到上下联句子句读相同，字数相等，语意流畅。
回文对
回文又称回球，是讲究词序可回环往复的一种修辞方法，以趣味性为重。回文联有三种不同的写法，一是上联可倒转作下联，如“人过大佛寺，寺佛大过人”。二是上下联顺逆一致，如“北陵奇景奇陵北，南塔新奇新塔南”。三是上下联颠倒互换法，如“禽鸣听耳悦，鲤跃视神怡”可读为“怡神视跃鲤，悦耳听鸣禽”。
3.楹联的常用辞格
拆合格
拆合格是利用汉字偏旁的拆分和组合来构成楹联，例如：古木枯，此木成柴；女子好，少女尤妙。
镶名格
镶名格是指楹联中巧妙镶入人名（嵌人名需嵌名人，不能随手编人名来对句）或地名或事物名，又叫“嵌名格”，例如：两舟并进，橹速（鲁肃）不如帆快（樊哙）；八音齐奏，笛清（狄青）难比箫和（萧何）。
急转格
急转格是指上下半联中各自的意思向反面突然转变，例如：爱民若子，金子银子皆吾子也；执法如山，钱山靠山岂非山乎。
回文格
回文格是指楹联的上下联各自倒读和顺读完全一样，例如：客上天然居居然天上客（乾隆出）；人过大佛寺寺佛大过人（纪晓岚对）
拟人格
拟人格是指利用拟人手法构成的楹联，例如：鸦叫鹊鸣，并立枝头谈风雨；燕来雁往，相逢路上话春秋。
反诘格
反诘格是指利用反问形成楹联，例如：经忏可超生，难道阎罗怕和尚？金钱能赎罪，居然菩萨是赃官？
