广义的猛犸一度曾包括平额象、南方象等许许多多早期原始的真象，其中有一些类型与现存的印度象和非洲象血缘关系非常近。狭义的猛犸象又名毛象，是一种适应于寒冷气候的动物，在更新环境里，它广泛分布于包括中国东北部在内的北半球寒带地区。
猛犸（Mammuthus）是鞑靼语“地下居住者”的意思。猛犸，也叫毛象，长鼻目真象科已绝灭的一属。它身高体壮，有粗壮的腿，脚生四趾，头特别大，在其嘴部长出一对弯曲的大门牙。一头成熟的猛犸，身长达5米，体高约3米，门齿长1.5米左右，体重可达4吨～5吨。猛犸乃沿用日本人的译名。
广义的猛犸一度曾包括平额象、南方象等许许多多早期原始的真象，其中有一些类型与现存的印度象和非洲象血缘关系非常近。狭义的猛犸象又名毛象，是一种适应于寒冷气候的动物，在更新环境里，它广泛分布于包括中国东北部在内的北半球寒带地区。
它的头骨短，顶脊非常高，上下额和齿槽深。臼齿齿板排列紧密，数目很多，第三臼齿最多可以有30片齿板。
猛犸曾是石器时代人类的重要狩猎对象，在欧洲的许多洞穴遗址的洞壁上，常常可以看到早期人类绘制的它的图像，这种动物一直活到几千年以前，在阿拉斯加和西伯利亚的冻土和冰层里，曾不止一次发现这种动物冷冻的尸体。
它身上披着黑色的细密长毛，皮很厚，具有极厚的脂肪层，厚可达9厘米。从猛犸的身体结构看，它具有极强的御寒能力。猛犸生活在数万年以前的北冰洋冻土地带。在西伯利亚、加拿大等地区都发现过猛犸的化石。
寒冷的气候给喜爱在冰天雪地中生活的猛犸家族带来了繁荣。可能在距今1.2万～3万年间，那时，今天的黄海完全裸露，东海大部分裸露，新露出的大陆成了猛犸活动的新天地，因为这里有肥沃的草原，星罗棋布的湖沼，是食草动物理想的生活场所。
因此，大批猛犸从世袭的领地向南迁移，辽阔的黄海大平原经常出现猛犸的足迹。在西伯利亚天然冷库里，有些猛犸的遗体保存得十分完好。
1977年，人们在东西伯利亚发现了一只雄性猛犸婴儿遗体。它身上的皮肉和长毛都十分完好地保存下来，这是世界上迄今为止发现的最为完整的猛犸遗体，人们给它起了个名字，叫“小迪玛”。
小迪玛身高1米，体长0.75米，遗体仅重70千克。据推算它活着时体重可达90千克～100千克。小迪玛身上披着透明的栗色长毛，脚部毛长12.5厘米，胸腹部毛长21厘米。小迪玛是大自然给我们留下的最为完整、具体、清晰的猛犸标本，为我们认识那个世界提供了生动的资料。
然而，它也给人们提供了更具体的疑问，例如，在地球上生活了约50万年的猛犸为什么会在1万年前突然灭绝？是由于某种灾变引起的，还是由于猛犸自己缺少适应生存的条件而灭绝的呢？猛犸的灭绝和恐龙的灭绝一样，都是生物进化史中的未解之谜。
