在我国绘画史上，有个“元四家”的称谓。“元四家”在艺术上师承董源、巨然的笔墨技巧，作品多通过自然山水的描绘，表达士大夫的隐逸思想。他们的作品熔诗、书、画、印于一炉，对明清及后世的中国画产生了深远影响。
最先提出“元四家”这个称谓的是明代文学家王世贞。他在《艺苑纪言》中，将赵孟頫、吴镇、黄公望、王蒙称为“元四家”。后来，屠隆、张丑都遵从此说。
比王世贞晚生29年的明末书画家董其昌在《画者》一书里提出的“元四家”是：黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇。由于董其昌在当时画坛居领袖地位，其书画风格和理论观点影响深远，故后世多沿袭董论。
对照王、董两家的提名，所不同的就是赵孟頫换了倪瓒。
倪瓒的画在技法上，初师董源、巨然，后参荆浩、关仝，创用“折带皴”写山石，树木则兼师李成。他的简中寓繁，似嫩实苍的风格，给文人水墨山水画以新的发展。当时的士大夫们十分钦慕他，称其为“高士”。
赵孟頫诗书画印皆精。其诗文风格和婉；书法圆转遒丽，人称“赵体”，在我国书法史上是与宋代的苏、黄、米、蔡齐名的大家；绘画以墨笔浅峰为主，略施青绿，造型与用笔古拙，有创新之意，并用书法技巧写古木竹石，是苏轼、文同以来文人画家题材技巧的直接继承和发扬。至于篆刻（印），是“圆朱文”的鼻祖，后世金石家凡学“圆朱文”皆以赵为正宗。
比较一下倪、赵二人的艺术成就不难发现，论全才，元代任何画家也比不上赵孟頫，董其昌将其排除在“元四家”之外难以服人；论绘画艺术，倪赞被后人普遍推崇，王世贞不给其列入“元四家”之中有失公允。
