傍晚时分，楚瑞来到靖山县城的北市门口，秦玉凤已经再等他了，楚瑞忙过去问道：“玉凤姑娘久等了。”
秦玉凤有些害羞的道：“我刚刚到，没有等。”楚瑞一笑。问秦玉凤有何打算。秦玉凤说：“现在回去肯定太晚了，只能再城中过夜了。好在，我在县城有个亲戚。楚公子你要不要和我同去，借宿我亲戚家里。”
楚瑞心想：自己乃是靖山寨的头领，和秦玉凤走在一起，若是被人认出来，恐怕会连累她。于是，就对秦玉凤道：“谢谢玉凤姑娘的美意，我这次出门就打算四处游玩，并不着急回去。我已经跟我的一个好友说好了，借宿他家。玉凤姑娘就不要担心我。”
“哪有？”秦玉凤噗嗤一笑。两个人就此别过。
其实楚瑞不曾和哪个友人约定，只是去住了客栈。方进入客栈不久。就听的伙计突然忙活去招待一位贵客，那店小二对一个身着打扮还算整洁的客人道：“县令大人，什么风把您吹来了？”那县令道：“我是来找人的。”他一眼看见了楚瑞，就笑着过来了。对楚瑞道：“敢问这位公子可是今天与许桓先生纸上谈兵的那位？”
楚瑞不认识这个县令，也以为那个县令不认识自己，就略微颔首，也不知道是福是祸。那个县令喜道：“在下靖山县令燕存，表字保民。我之前见过你。”楚瑞一惊，这靖山县的县令为何找到了自己。忙道：“恕我愚钝，我不记得在哪里见过县令大人？你可能是认错人了。”
燕存笑道：“怎会认错，我燕存有过目不忘的本事，在庞鹿村。”楚瑞一惊，莫非这人真的认识自己。便道：“兴许我是忘记了。”
燕存道：“我记得你，但是公子你不一定记得见过我。那时候我还是这县里的县丞，侯礼死后，我被提了上来。那天我去庞鹿村的友人曲员外家中做客，见你正在帮他修理家具。”楚瑞一听，似乎真有这么回事，他自己也记不起来了。于是问道：“县令大人找我，所为何事？”
燕存突然正言道：“我字号保民，如今靖山匪患滔天，恐怕我有愧于我的字号。不能保一方百姓安宁。”
楚瑞听他这么一说，他似乎是个好官。那燕存道：“我向来喜欢结交有识之士，今天听闻友人说起公子在靖远阁，纸上谈兵，过招许桓先生，排兵布阵，精妙绝伦。燕存一心想要结交公子，不知公子尊姓大名。”
楚瑞看那燕存一副老实巴交的样子，又那样关心百姓，不好欺骗他，也不怕他知道自己名字会突然派兵来捉。楚瑞一跳，就可以逃之夭夭。一点也不害怕。于是关上房间的门，对那燕存道：“其实我是靖山寨的一个头领，来这里打探情报。”楚瑞心想，看你什么反应，你要是喊，我随手就能捉了你。
那燕存一阵愣，突然笑道：“公子，你在逗我。你不可能是靖山山贼？”楚瑞说的实话，他反而不信。于是，楚瑞只得道：“其实我是一个良民。”燕存笑了，道：“公子博学多才，自然不可能是刁民。”
楚瑞纳闷了他说谎，那燕存居然信了。便问燕存：“不知县令大人找在下，到底何事？”
燕存这才道：“如今县里的军队都归女护军侯丽姝指挥，我所信任的校尉闻勃，被那妇人撂在一边。她这妇人，自身本就放荡，部下也纪律松散。哪里能守护的住靖山县。我唯恐城陷之时，尸骨无存。不知可有活路？”
楚瑞随口道：“三十六计，走为上计。何不金蝉脱壳？”其实楚瑞也就这么一说。燕存却是奉若至宝。就“金蝉脱壳”四个字，燕存就硬塞给楚瑞五十两银子。楚瑞也只好接受。目送燕存离开，感慨道：“这芝麻官不好当啊。”
这燕存回到家中，对妻子道：“内人，金蝉脱壳。”他妻子不明白什么意思，以为上边又来催促军饷，把丈夫急傻了。忙说：“要不要找大夫？”
燕存火大：“不懂事的妇人，好不晓事。这靖山县城待不得了。我呢照常去衙门，你带着细软，以去郡城探亲为名，躲到靖庆郡城去。一旦山贼攻进县城，我便逃回郡城与你相会，再做打算。”
他妻子担忧道：“临阵脱逃，可是死罪。”
燕存笑道：“我哪里逃了，这是金蝉脱壳之计。城破之前我一直坚守岗位，城破之时，我的壳在县城，其实我已经在逃回靖庆的路上了。”他妻子听他这么一说，也觉得对，就去收拾细软了。
且说，第二天，许桓早早来到靖远阁等待楚瑞，对一边的书生打扮的人道：“少游兄，你看那公子敢来吗？”他口中的少游兄，便是苏景。苏景，袁松，孔朔，许桓并称燕州四士，苏景最为年轻，但却是燕州四士之首。
苏景哈哈一笑：“似乎再大的事情也与他无关一样，在阁楼上观看风景，吟诗作赋。”
此时的楚瑞姗姗来迟，主要是他想睡会懒觉。
此前，楚瑞一个人在客栈没什么好玩的，也干脆研究着许桓怎么排兵布阵，想了对策。唯一担心的就是有人认出自己是靖山山贼头领，那如果被发现了，应该怎么逃跑。楚瑞想，管他那么多，自己可以一跃跳出城墙，或者先跳上屋顶，再跳出城墙逃跑。于是楚瑞就慢悠悠的来了。
许桓拱手一拜，道：“你能前来，算个君子。不知这位公子，想好了怎么出兵么？”
楚瑞道：“明明是许桓先生你想不出如何出兵，为何反而问我？”
许桓道：“那我便按兵不动，你可以出兵了么？”
楚瑞故意哈哈一笑，心中叫苦：“自己的棋子都被许桓部署的士兵团团围住，哪还走什么呢，不如胡乱一指。”于是把手随便朝沙盘一指，“我若是祝睿必攻打这里。这是，”楚瑞停顿一下，正在想三十六计中的哪一计可以沾上边。
许桓却突然拍手：“好，妙计。的确出乎我等预料。”
旁边看热闹的很多。有的书生就说：“好险，剑走偏锋啊，若是祝睿真的这样行军，那是直取靖庆郡城啊。”另一个道：“许桓先生把士兵都派出去了，靖庆城实力很薄弱啊。悬啊。”楚瑞听他们这么一说，四下看了看来的人。却原来，来看热闹的人真不少，突然，楚瑞看到了人群中的燕存，他倒是平民打扮，一起凑热闹。楚瑞多了个心眼，派他万一识破自己是山贼，布下圈套来捉他。
这时候，许桓道：“既然楚公子已经出兵，我也承让了。如此，我便令诸县兵马退守靖庆郡城。”
楚瑞故意哈哈大笑：“此正中我虚张声势之计也。”也是急中生智，想到虚张声势四个字。
许桓听了道：“难道你不想攻打靖庆郡城，那你又要怎么派兵？”楚瑞胡乱走了几步，许桓一一调兵应对。
见许桓这么稳妥，楚瑞发现不对劲，许桓只是被动调兵，不像昨天那样主动调兵了。一边的那个苏景只是写他的字，似乎不太关心这事。
