城北河沟，人都说住着个水精怪。
临岸波清水静，妇人们常约了结伴在此浣衣洗涮；然而河心却凶险异常，深难触底是一方面，另一方面，并非谁都能顺利渡过这道水路，保全了性命去到河对岸的。在淹死了数十人后，好长一段时间都没人敢轻易试探这条河沟。后来有个寡老汉，未曾婚娶更没有子嗣，一天有急事要去对岸的村落，他不愿绕远，就拿自己性命做赌注，孤身泅水，行至河心，明明无风无浪的，他却一下子没了影，然而就在众人以为他溺毙时，寡老汉又一个猛子钻了出来。据他描述，在河中央时只觉得脚下涡流汹涌，又似有人拽他脚，拼命挣脱不得，被强拉入水后眼睁睁看着一个六眼九耳十八手的怪物来吞食他；寡老汉以为自己死定了，闭着眼等咽气，可那怪吞了他一半又打着呕给吐了出来，口里说着人话：“童子身，没滋味。”寡老汉方才捡回一条命。
自此，又有几个胆大的童子身之人去试真假，完好无缺地游来游去数次，也没有见到寡老汉口中的水精怪。这个发现使得河沟上又增添了一份收入不菲的差事——船工，全是不曾沾过女人的光棍汉子。
路苍杨坐在岸边等生意。他有些昏头昏脑，即便看到要渡河的客人也不殷勤招待，故而被其他船工横刀里截去许多买卖。
年轻时做地痞流氓叫人弄瞎了左眼的酱瓜叔已经六十二岁了，仍打着光棍。他看出路苍杨的抑郁，好心地劝慰：“又在想你哥了？死掉的人不能复生，活着的人莫要太颓废了哟。你再不吆喝买卖，今天就算白来了。”
路苍杨垂着头，眼圈儿乌黑。他的兄弟路苍柏在刺杀任务中与目标一同送了命，可世人只看到路苍柏死在妓院，对他并不抱以同情。
“酱瓜叔，你也觉得我哥不是好人吗？”路苍杨问，底气不足。
“当然是好人，顶呱呱的好人！你们兄弟俩又耿直又讲义气，多少次抢到了生意，都让给了我这个残废人。要不是你们帮衬，我早就变成黄土渣子了。”酱瓜叔说得很真诚。
路苍杨的眼里闪过一丝欣慰。
酱瓜叔接着说道：“苍柏，大概也有他自己不得已的原因，才会去那个地方。我知道他是怎样的人，我不会像别人那样落井下石的。”
路苍杨感激地握住了老人家的手，斗志渐长。
这个时候，一位妇人领着她的丫头来，说是要到河对岸的娘家省亲，问谁愿意载她们这一程。
路苍杨刚要举手，再一次被身后踊跃窜上来的小年轻胡喜抢先了。路苍杨尴尬地挠了挠头，酱瓜叔用眼神示意他再接再厉。
胡喜并不为自己的争抢而感愧，他高高兴兴地替女主顾拎包裹，又亲自把小丫头抱到船舱里，喊一声：“二位坐好了，船就开啦。”
胡喜看着身无二两肉，撑篙时的力气倒不小，他一竿子下去，船划出去挺远。胡喜来京城为投靠亲眷，反被骗了所有钱财，没别的去处就来这儿卖苦力，他赚的钱都存在鼎乾庄，预备攒够后能在京城扎稳脚跟，不似其他船工，都拿去胡吃海喝。
路苍杨还知道他有一老母，胡喜总念叨着要将他母亲从乡下迁上来享享福。这样一来，胡喜的争抢都变得情有可原。
若不是水精怪的传闻让人们每每过河都心惊胆战，这里的风景还真值得赏玩；在皇城重地能有这片宜人的光景，辜负了总是可惜。
没有揽着生意的船工们都懒散地晒着太阳，嘴里叼着草根，侃大山、浑说关于女人的荤话，尽管他们并没有摸过女人。
一派和气闲散，突然被涌浪的翻腾声和女人的尖叫打破了。
所有人都下意识地向河心张望。
“了不得，水精怪又出来作祟了！”酱瓜叔摇了摇快睡着的路苍杨，后者揉揉眼——四维均寂静的水面上，独河中心波涌浪腾，将胡喜的小船团团地举起来，前后左右地摇晃。
船上的大女人和小女人抱头哭号，一点也不明白出了什么事。
胡喜用尽法子，想把篙插进暗潮下的石头缝里，以此稳住疯魔的小船。也不知他是否用力过猛，船桨竟硬生生地卡断了，现下只能跳河了。
胡喜问一句：“你们谁会游水的？”
换来了两张吓歪了的、死命摇头的脸。
“唉，”胡喜情急之中只能做出一个选择，“我先把你娃娃送到岸上去，再折回来救你，你坚持住！”
说罢，他一把将小丫头扛在肩上，一头扎进水里。可一触碰到冰冷的河水，胡喜的心立刻沉到了底的——作为一个凫水好手，他只觉得腿有千斤重，根本哗啦不开呀，再说那腰上更是没有半分力气，软绵绵像坨烂泥巴。胡喜这时才晓得后悔，却恐怕要因侥幸心而葬身此处了。
胡喜已灌下去好几口河水，但他强撑着把小丫头举起来；船已经倾覆，妇人艰难地扒拉着空气，只剩一双手还在河面上乱晃。
忽然间，胡喜酸胀难耐的胳膊松脱了——一双更有力的长满茧子的手掌将哭啼不休的丫头稳稳当当地接住了，转身交给后来帮忙的人，糙手的主人又向挣扎在生死边缘的妇人游去，横挎了她的上半身，独臂扑腾回岸上——胡喜也被旁的船工推搡到了陆地上，一个劲地呛水，又是捶胸顿足的。
丫头见了娘，更要哭得稀里哗啦了。
胡喜倒吐了许多酸水，仍是四肢瘫软，仰面歇气儿。
“路大哥，谢谢你。”他向那位救下这对母女的船工真切地道谢。
路苍杨脱下上衣，拧了一把，又擦掉了脸上的水迹，道：“胡喜小兄弟，你这是怎么回事？以前从不见你出过这样的差错，河里出了什么古怪了？”
不等胡喜答话，酱瓜叔一把拍在年轻人的肚皮上，怪罪道：“你肯定破了规矩了，这才把水精怪引得大闹一通！差点赔掉人娘儿俩的性命！”
那么多双意味深长的眼睛盯着他，胡喜的脸烧得烫极了，他恨不得把头泡在水里冷冷。“我、我做了没脸的事……”
船工甲戏谑道：“哪家的姑娘会看上你这个穷小子？还把身子交给你？”
酱瓜叔抽过路苍杨的湿衣服，一把甩在船工甲的身上，骂道：“这都是要出人命的事儿了，你还敢耍贫嘴？！”
船工甲赶紧捂了嘴巴。
胡喜四仰八叉地说道：“是去烟花巷里找的姑娘……”
“怎么这么不自爱呢？你不知道咱们能混上这口饭吃，全靠铁打的身子呀，这下倒好，千年道行一朝散。”船工乙为之可惜。
“是我糊涂，是我冲动，”胡喜沮丧地说，“我就不该贪图那点便宜，学人家有妻室的去领那种药。”
“什么药？”众人异口同声地问。
胡喜重叹了口气，答道：“前两日在城东集市上有一伙自称从西域来的人，他们给大家派药，说是‘强身健体’的，还不要钱。我以为真能增强体力，也领了一些，没想到……后来我就破了功。我怕你们知道后不准许我再干这一行，所以没敢说……都是我的错，要是客人因此而丧命，我真是肠子都要悔青了。”
路苍杨摸了摸自己蓬渣渣的胡子，疑惑道：“鬼怪之说纵然有理，可胡喜在水上也挺有本事的，怎么一点都控制不住船呢？”
胡喜回忆了片刻，道：“我也不是很清楚，只觉得撑到河中心，整个人都快累虚脱了。那里暗潮汹涌，水流本来就很急，以前我是靠蛮力控住方向的，可这次浑身乏力，根本使不出劲，才让船打起旋子的。”
酱瓜叔颇为不屑：“少整那些虚头虚脑的，你坏了规矩，就别找其他借口。快起来吧，跟个腊肉似的晾在这里给谁看？”
胡喜答应了，挣扎着要起身，不曾想怒了半天力，只勉强撑起了上半身，还得靠路苍杨搭把手才踉踉跄跄地站直了。
“我觉得你有点不对劲。”路苍杨捏了捏胡喜的胳膊，当真半分力也没有。
胡喜自觉尴尬，解释道：“或许是我第一次行那种事，伤了元气也未可知……睡一觉就好了吧。”
路苍杨不赞同：“胡喜，你一开始还是好好的，一瞬间就被抽走了力气，不觉得诡异吗？”
胡喜张大了嘴，露出羞恼的表情：“路大哥，你不是在咒我得了什么脏病吧？”
“路某人不是这个意思……我看你还是找大夫瞧瞧更稳妥些，咱们都是拿身子挣命的人，你也不想因小失大吧。”路苍杨好言相劝。
胡喜耷拉着脑袋斟酌了半天，决定听从建议。路苍杨见他走路也像只瘟鸡，便提出陪他同行。
二人走得磨蹭，一路也是有一搭没一搭地说话。
“诶诶诶，路大哥，你看那边围了好多人，咱么也去看看吧。”
正说着，有两个路人愁眉苦脸地退出了人群，胡喜扯住一个就问发生什么事了。
路人丙苦着脸，道：“西域高人派了两天的药，今儿竟然没有了。”
路人丁补充道：“说是因为制药的材料都很珍贵，不是轻易能找到的，今天就断了货源。要是等着用，就明晚丑时来这里候着，会有人领着去制药的地方观摩，一旦完成就能即刻服用。”
“你们吃了这药，有什么用？”路苍杨严肃地问。
路人丙嘿嘿笑了两声，道：“这个嘛，于房事上有如神助，除此之外，还真能让人觉得精神饱满、元气充沛，做起事来劲头也足，好像浑身有使不完的力气。”
胡喜半信半疑：“我也吃过这药，可是反而气虚力短。”
路人丁打量了他一番，道：“你是不是只吃了一剂？我当时也是如此，后来又服用了一剂，疲劳全消。”
胡喜高兴道：“真这么神奇？那我丑时再来吧。”
路苍杨喝止了他：“别犯傻！我听你们这么一说，只觉得太离奇。从西域来的人，为什么要给你们分发这种怪药？官府里无人知晓吗，怎么不见人去盘查。”
路人丙和丁耸耸肩，表示一概不知，也不感兴趣，说着旁的事，走了。
“胡喜，你今晚别想来这儿，我会盯着你的。”路苍杨道，疑云满面。
“唉……路大哥，你看我现在这样也不是办法呀，不如去撞撞运气？”胡喜谄笑。
路苍杨大手一挥，厉声道：“不可！事关性命，我绝不能放任你胡闹。”
胡喜无可奈何，但心里总是痒痒。
