沈尽情眨了眨眼，烛焰轻扭腰，斯须复原。
孟芙斋未雨绸缪，早早儿便与她商讨过应对之策，专为解公主倘若遭遇不测时的燃眉之急。这一刻，面对暴躁的皇帝，她只消稳如泰山地把孟先生的意思向上传达，不必心虚害怕。
“皇上，这消息虽是插着翅膀来的，但已然落后当事日期数天有余。”沈尽情作势抬手，郭珩并没有硬按住不放，“冯将军那儿的情况几何，恐怕又发生了变数。”
“那又怎样？他玩忽职守是事实，朕不可能不罚他！”
沈尽情微笑着点头，道：“您的旨意无人可抗，但打杀鞭笞、抽筋扒皮也得等到将军班师回朝才能执行。所以我说，比起惩罚随行众人，更应将注意力放在悕公主和贝喀王宫上。”
“司言说话直白些吧，朕现在火气大得很呢。”
“现下事态发展无非就两种可能——公主从绑匪手中脱逃了，公主再也找不回来了。”沈尽情暗中观察着皇帝的反应，继而说道，“于前是大幸，我们可装作一帆风顺的样子，欢欢喜喜地送公主入贝喀，半点儿气恼委屈都不要表露，让那些捣鬼者摸不透咱们心性；于后是大不幸，只能‘弃车保帅’，着眼全局为上。”
郭珩目透霜冷，说：“二皇姐便是‘帅’，她若有失，这对弈就输了，根本没有翻盘的道理。”
“非也，”沈尽情迎着皇帝鄙薄质疑的眼光，音量渐增，“所谓‘帅’者，实为我朝震慑他邦的威武力、庄严相！悕公主远嫁贝喀，带过去的不是价值连城的珠宝，而是她作为大国上邦尊贵皇族的身份！只要有这身份坐镇王宫，贝喀就不得不对我们深怀敬畏心、忌惮心、谄媚心。”
郭珩后颈发凉，他从未料想过面对面的这位女子会说出上述之言。
“因此，”沈尽情轻缓地呼气道，“‘谁’出嫁并不重要，‘嫁过去了’方为目的。”
“二皇姐不计悬殊地位、视你为友，可司言却在朕的面前如此论调？”郭珩身子后倾，像在躲避什么。
沈尽情稍怔，俄顷答复：“在私，我诚挚地祈盼悕公主平安无恙，在公，我偏执地渴望这场政治婚姻的成功……皇上，国本为重。”
郭珩扶住桌案的边缘，颔首不语。
“为了天协馆该不该建、选址何处，前后生出多少事端、搭进多少人命，皇上比小的清楚。”沈尽情改换作凄然劝导，“太傅闾丘陟、鸿胪寺卿柴措、礼部尚书庞德、礼部侍郎孟芙斋、户部尚书储修梁、工部尚书赵稻、将作大匠姬世炓、大理寺卿夏侯咫、护军将军冯洗砚、吴王殿下……他们之中，有人为这议题本身争论到剑拔弩张的地步，有人被这议题衍生出的罪恶残害，有人受这议题发展牵引而离乡背井，但不管这些人如何政见相异，他们维护的还是皇上和您脚下的万里江山啊，殊途同归也，皆源自臣民们赫赫丹心！局势或顺理成章或被迫扭曲到今时今日地步，只有往前进才能成活。”
郭珩沉重地招了招手，有气无力道：“你是在责怪朕于天协馆诸事上的固执吗？你认为朕从一开始就错了吗？”
“皇上，您买过菜吗？”沈尽情贴近案几两步，殷殷地望着他，“没有吧，我也是。市集上蔬菜水果琳琅满目，我不知道怎么区别谁家卖品最优质或最低劣，愚蠢如小女，我可能只会光顾不缺斤少两的摊铺。在说不准一颗梨子酸甜与否时，它称量出的轻重斤数决定了小的要不要买。”
“那你很容易上当啊。”郭珩笑了，眉间长存的皱痕平顺。
沈尽情眼里发光，道：“皇上做决定的时候到了。”
“知道了，”郭珩和煦地说，“朕听你的话，不纠结，当务之急便是捡分量最重的事处理。不过……公主万一真出了意外，遥隔十万八千里路途，朕要派谁顶替？”
“最好的代替品就在她自己身边。”沈尽情不加犹豫地说，“悕公主的贴身侍婢月娉伺候主子那么多年，音容笑貌学得没有七八分也有五六分，‘鱼目混珠’不难做。”
郭珩无可奈何道：“一个粗使婢女，摇身一变成公主……二皇姐啊，朕会求告苍天保佑你化险为夷，莫让此下策成为不得已的良计。司言替朕磨墨，这旨意得快些派发出去。”
沈尽情遵命行事，末了离开耕熹殿，将加盖玺印的密旨交付有司处置。
皇帝遣宫人们远离视野，孑身伏于案上，脑中流窜着各种乱绪。
“皇儿睡着了吗？”
郭珩挺腰而起，见太后倚立门框，讶然问道：“天都快亮了，母后整夜不曾安寝还是起得太早？”
王氏太后打发了侍奉在后的奴婢，慢步向皇帝走来。“哀家怎样都无妨，倒是皇帝，这眼圈黑得吓人。”
“母后既知朕疲累，就不要再用奇怪的话搅扰朕的精神了。”郭珩隐约有预感。
“你这孩子，”太后撇嘴，“母后说话就是啰嗦，而芹丫头唠叨这么久，怕在皇帝耳中比仙乐还悠扬吧。”
郭珩重新趴回案上，道：“朕再小憩片刻，不多时就该上早朝了。”
“如此聪慧识大体的女人，皇儿不动心？”太后忍不住满腔抱怨，“唉，爱家瞧着芹丫头且雷厉且温厚，端庄有度，还能为皇帝分忧解难，真贤内助也。和静芹相比，储嫔哪哪儿都逊色不止一厘，皇儿怎的就那样宠爱向歌呢？”
“母后不要再想‘帝后之说’了，司言已向朕亲口承认，那都是胡编乱造的。”
“不可能，母后当年亲耳听算命先生说的！”
“当年？您难道不是在她五岁进宫时认识的小丫头吗？”郭珩支起脖子，眼神不善，“看来母后对朕有所隐瞒。”
太后犟着脾气道：“无关紧要的事，母后说了你又嫌烦。哀家从种种迹象上推测，静芹绝对是个能助人成事者！至于她否认命数，那是因为这丫头对皇帝还没到死心塌地的份，皇儿要抓紧时间笼络呀。”
“笼络的事稍后再说，朕当下只想问母后，您在何年何月何时何地遇见的算命先生？在场有几人？分别都是谁？”
“皇帝是在审讯犯人吗？要不要把哀家送到廷尉府或大理寺去啊？哀家辛苦把持后宫，就盼个能母仪天下的儿媳妇，这要求很过分吗？”太后顾左右而言其他。
郭珩心中生厌，脸上懒得掩饰。“母后和朕打马虎眼，谈下去也是枉费口舌，还请您回宫吧。”
“皇儿也忒不懂事听话了！”太后受不得冷落，发脾气道，“要知道过去的十年间，哀家为这把龙椅洒过数不尽的汗水和心血，好赖善恶都经了手，咬牙死撑为皇儿挣来光明前途，莫非理当被无视厌弃？！”
“这一切铤而走险都是朕要求母后做的？还不是您自己，总也等不及。”郭珩敲桌，怒气冲头，“无论文慎皇后在不在，蕙贵妃在不在，先帝在不在，朕于情于理都将坐上皇位，您为什么要多此一举暗害那么多人命？反显出朕像在谋朝篡位！”
“住口！”太后也撒开了腔，柳眉倒竖，“这种堂而皇之的话，没登上帝位前的宁王敢说吗？先帝就不是正宫娘娘所生，但他照样能拼过嫡太子党羽，力克众兄弟！你是他的儿子，但哀家请问皇帝，如果冯雪退还活着，难保她哪一天大病痊愈，成功诞育的皇嗣被册立为继承大统者，那时候你甘为黄毛小儿作犬马吗？如果姚嫱还活着，谁知道她会多么积极地为吴王鞍前马后培养外部势力，你拿什么与执掌军权的弟弟较量？”
郭珩郁闷溢胸，高声质问：“所以母后就把一干皇室成员都消灭殆尽？！”
“没错！哀家不仅进攻，还防守！”太后瞪眼，不甘示弱道，“沈静芹就是后盾，哀家这辈子都会庇护她！”
郭珩气笑了：“母后啊，您受人蛊惑，迷信盲从太深。”
“皇帝贤明，那就替哀家找到慈幼堂的堂主苹婆，哀家与她当面对峙此事真假。”
“苹婆？”
太后咬牙道：“对，苹婆！哀家也不怕告诉皇帝，初见沈静芹时，她还是个毛头婴儿，襁褓之内就非同凡响！”
“如果不是重名的两人，”郭珩很期待看母亲的反应，“在灵毓殿里逮住的、死活要见沈司言的女刺客，也叫苹婆。”
“啊？”
“而且，那个苹婆和司言叨咕半晌，最后死在了她手中。”郭珩佯装感慨，“廷尉还没来得及审出在背后作梗的刺客组织呢。”
太后晃了晃，眼前重影。“苹婆是刺客？”
“不止如此，”郭珩得意洋洋，“沈司言也归属于那个组织，好在朕识破她的身份，现已招安作反间之用。”
太后的脸色变幻无序，说不出地拧巴。
“您还是把爱操劳的心安置回肚子里吧，”郭珩终归没有太放肆地嘲笑生母，“整个局面都在朕的掌控之中。”
“为什么会这样？”王太后喃喃，有些入魔，“慈幼堂的堂主是刺客？这也太讽刺了……”
“多想无益，朕先前已派人去调查这个江湖野帮了，只等结果出来便真相大白。”
太后失魂，颤巍巍向门口走去，腿脚软得像面团，一不留心扑倒在栏槛上。
皇帝见状飞奔至其身旁，连声关切：“母后摔着哪儿了，朕即刻命人传太医！”
“珩儿，”太后拽住他的袖子，道，“你最好关注一下陇西王动向……他家的侄孙女，如果真是打小就被人贩子偷拐，那他是从何得知‘帝后’一说的呢？哀家确信，十五年前知道静芹秘密的闲人都被小苞隐蔽处理了，只有苹婆活到了这个岁数，她如果是刺客组织的一员……那么郭太申和这些乌七八糟的人、事又会扯出什么关系？”
皇帝抬头，肃穆凝视前方。
是啊，舅舅的来信上也提到，陇西王于仪仗队中安插护卫为公主保驾护航，他不放心家族晚辈大可以跟朕言明，为何擅自操作呢？七皇叔公，你整日嘻嘻哈哈没正形，真的只醉心声色犬马而无意于朕的天下吗？
