在伦敦一家档次并不高的餐厅里，坐着一个妇女和一个男人，似乎在等什么人。那妇女并不十分美丽，身材也不怎么苗条，尽管她打扮得非常浓艳。不过，这个女人的眉宇间，有一种自命不凡神情，似乎能指挥着一队人做成一番什么事业。她旁边的男友倒特别引人注意，这个人身材魁梧，年纪大约二十五岁，一脸浓密的络腮胡使整个脸好像都被埋在像草丛中一样。他如果站起来，足有六尺三寸高，宽肩厚胸，让人一眼看上去，就以为他是一个老练的运动员。
这两个人在不停地谈着什么，谈得非常热烈，看得出，在他们的谈话中，不时地发生一些争执，有时甚至争得面红耳赤。
那男人说：“听我跟你说，我就怎么也弄不明白，咱们为什么非要依赖他们不可？咱们为什么不可以自己干呢？若是你和我两个人干，得的利咱两人平分，若让他们加进来，可就要分作六份了。难道你就没算过这个账吗？”
那女人以不屑一辩的神气说：“我说你这个人头脑简单，你还不服气，怎么你连这么简单的道理都不懂？要做成这件事，是非得下一笔本钱不可的，你和我可都是两手空空啊！光咱们俩，岂不是空口说白话？他们不但有钱，还足以帮助我们做成这件事，你看，咱们各人有各人的用处，我可以用我的智力，你用你的气力和外表。你要知道，他们使心费力地找你，已经有两年了，埃斯特本·米兰达！现在，他们好不容易找到了你。如果你背叛他们，我可真替你担心。因为他们打算干的事，你已经知道了，假如你中途变卦，可不是我吓唬你，他们会杀你灭口的。如果你让他们知道了你想独吞，嘿嘿……”她说到这儿停了一下，向窗外看了看又接着说：“千万小心，我亲爱的朋友，我可是爱惜我的生命的，我劝你也别耍小聪明，丢了自己的小命儿！”
那男人似乎还是不死心，说：“就按你这么说，弗洛兰·霍克斯女士！咱们得的也应该比他们分给咱们的多一点才合理，不能随他们的意支配。你想啊，你出主意，我去冒险，这分工就有轻有重，凭什么按六份均分？你觉得这合理吗？”
那女人又耸耸肩说：“这套理论，你自己跟他们去说吧！埃斯特本！依我说，你还是听我的劝好，他们给你的数目，会使你满意的。其实，如果这里面没有我，他们也干不成事的，至于你，是我推荐，让你加入进来的。尽管如此，我却没要求要比六分之一更多的数目。假如你不把事情搞糟，就算是六分之一，你一辈子也花不完了。你何必那样贪心不足？闹不好，你一个钱也得不到。”
那男人听了弗洛兰的话，还是一脸不大相信的神情，他这一番表现，倒让弗洛兰心里觉得对这个人倒要提防几分。其实，她对这个男人并不熟悉，只见过几次面。在两个月之前，她头一次见到他，见到的还不是他本人，而是在伦敦一家电影院里的银幕上，扮演罗马禁卫军甲士的，正是这个男人。
他非常引人注目的，就是他那副英雄式的外表和异常强健的体格，至于他扮演的那个角色，在影片中并不十分重要。弗洛兰非常重视他的原因，也在他的外表可以利用这一点上。她和她的同伙，费了两年工夫，想找这样一个合适的人物，无意中在影片上看到了埃斯特本，觉得他这个形象太适合了。可是和这样一个不认识的人，怎么联系上呢？她费了一个多月的周折，终于把他从伦敦一家电影场里找了出来。她并没有用什么特殊的手段，只靠她惯用的女性的魅力。但是，直到他俩的关系发展到情人之后，她还没有把结交他的真正目的坦率地告诉他。
弗洛兰明明知道埃斯特本是西班牙人，显然还是个世家子弟。至于弗洛兰·霍克斯心里想干的一件大事，如何干成的详细步骤，原是她和四个同党详细商定了的。埃斯特本没有详细问，只知道个大概，就欣然加入了，这一点，倒有点让人起疑。正是因为他太直率了，弗洛兰觉得，对他应该格外提防些。虽然总会有一天，她的计划，必须对他合盘托出，但目前，还必须对他保守秘密。她不但对埃斯特本是如此，就是对其他的四个同伙，也没有毫无保留地都告诉。
他俩静静地坐了好一阵，手里摆弄着喝完的空酒杯。她抬头望了望埃斯特本，恰巧他也在看着她，从相碰的目光中她立刻看出此时他心里所想。
埃斯特本柔声说：“你之所以能够让我对你唯命是从，因为自从我见到了你，连黄金都忘记了。我一直在盼望着另外一种报酬，就是你总也不肯给我的，究竟到什么时候，你才能让我如愿以偿呢？”
弗洛兰冷静地回答他：“爱情的事，不能和咱们当前要干的这件事相提并论，等我们完成了这件大事之后，再谈爱情的事吧！这两件事决不能搅在一起，你必须明白这一点，埃斯特本！”
埃斯特本带着嘶哑的声音低声说：“我知道，你不爱我，我早已看出这一点了，他们四个人，每个人都爱你。我讨厌他们，不愿意和他们合作，也有这个原因在内。假如一旦让我知道，他们其中一个确实迷恋上了你，我会把他的心挖出来的。很多时间我注意观察你，你心里有时候似乎爱这个人，有时候又似乎爱那个人。你跟他们实在太亲热了，弗洛兰！在旁边没有别人的时候，我看见过约翰·皮勃勒斯紧紧握着你的手，还有迪克·瑟洛克在跳舞的时候，也把你搂得很紧很紧，作出一种脸贴脸的样子。我告诉你，弗洛兰！我真不愿意看见你跟他们这样。也许将来有一天，我宁愿不要黄金，只想要你。说不定我会一时兴起，做出什么事来，到那时，就再没有人来分我从非洲弄回来的金砖了。那个布鲁伯尔和那个什么克赖斯基，也不是什么好东西。据我看，其中最坏的要算克赖斯基了，因为他是个美男子，常向你暗送眼波，这一点我最看不上。”
这时，弗洛兰的眼睛里，已经有了暴怒的神情了，她不禁愤愤然地回答说：“这跟你有什么关系，埃斯特本？谁有权利干涉我选择哪一个人？谁有权利干涉我和他们之间彼此怎么对待？你应该放明白些，我和他们已经有很长时间的友谊了，可是你呢？我和你交往，不过才几个星期，谁有权利来干涉我的行动？我想说感谢上帝，现在还确实没有任何一个人取得了这样的权利。如果有的话，也该属于他们四个中间的一个，还轮不到你呢！”
这回轮到埃斯特本眼里冒火了，他高声说：“这正是我所猜想到了的，你热恋着他们中间的一个！”他半站起来，把上半身横过桌子，带着威胁的口气向她说：“如果让我找出你在热恋着哪一个，我会送他回老家去！你别以为我不敢！”
埃斯特本用手抓着自己又黑又长的头发，使头发直竖起来，好像一头暴怒的狮子。他眼睛里燃着熊熊的怒火，目光直射着坐在对面的弗洛兰。那女人看得出，他已经丧失理性了，看起来像个疯子。她深恐他做出什么蠢事来，在这个公众的地方，不好收拾，倒不如先把他安抚下来，让他心平气和一点。于是她耐住性子，对他低声柔气地说：“埃斯特本！你别这样胡闹，我并没有说我不爱你呀！你何必自寻烦恼？我也没说我爱他们中间的一个，但是你用这种方式求爱，我可实在接受不了。也许你们西班牙的大人先生们，都习惯于这样做，我是个英国女人，如果你爱我，应该用英国人的方式向我求爱才对呀！”
埃斯特本似乎比刚才平静了一点，但他仍怒气不息地说：“你没有说你爱他们之中的哪一个，可是反过来，你也没说绝对不会爱上他们之中的哪一个呀！你告诉我实话，弗洛兰！到底他们中间的哪一个爱上你了？”他的眼睛里，还在闪着怒火，他那魁梧的身体颤抖着，看得出，他在强压着心里的感情。
弗洛兰仍低声说：“我跟你说真话，埃斯特本！我没有爱上他们之中的任何一个。现在我也还不能说我爱你，将来也许有这个可能。埃斯特本！这件事以后再说，好不好？现在，不是谈这个问题的时候，等那件大事做完了，你回来之后，再提这件事，我认为也不晚。”
埃斯特本这才平下气来说：“那么，请你现在就给我一个允诺，我希望你现在就答应下来。弗洛兰！说真的，我并不稀罕什么黄金！”
弗洛兰说：“你低声些，我估计他们就要来了，这话让他们听见多不好！”说着，她停下来看了看手表，“约定的时间早过了，他们已经迟到了半个小时了。”
他也顺着她的目光，向窗外望去，看见有四个人，正向这里走来。从外表上就能看得出，其中有两个是英国人，体态比较丰满，像是上流社会的人，有点像拳击手的样子。第三个叫布鲁伯尔，是个矮胖的日耳曼人，他整个人长得像头母牛，脸又红又圆，像个皮球。最后一个，是这四个人中最年轻的，也是长得最漂亮的一个，脸上白白净净，眉清目秀，他的面目，已足够令埃斯特本吃醋的了，偏偏他还生着一头棕色头发，把他衬托得像个希腊神像。这个人的气质又潇洒风流，有点俄国舞蹈家的派头。其实按照克赖斯基的社会地位，倒应该是跟他的外表相符的，不过现在，他却是个游手好闲的人。
弗洛兰马上站起来，笑着跟他们打招呼。这四个人各拖出一把椅子来，围着桌子坐下。埃斯特本勉强和他们点了一下头。
“嗨！”皮勃勒斯高声叫着，同时用手指敲着桌子，示意侍者应该过来招呼客人了，他用法语喊道：“给我们来啤酒！”
他这个提议，大家都表示赞同。当他们等待着拿酒来的时候，每个人都故意说些身边的闲事，譬如天气是如何的热呀，他们为什么会迟到呀，以及上次分别后的情况等等。埃斯特本气哼哼地坐着，听他们谈笑，并不插话。一直到侍者把酒送来了，全体都向弗洛兰举杯致贺。这是他们每次集会开始的信号，预示着下面就该谈正事了。
皮勃勒斯第一个开口，他是个挺粗鲁的人。他把右手握成拳头，捶在桌子上说：“现在人都到齐了，可以说诸事俱备了，弗洛兰！什么都有啦！行动计划呀，资金呀，什么都不缺了。原先咱们打算要请的埃斯特本先生也来了。大家都等着呢，现在该轮到你发话了！”
弗洛兰郑重地说：“这件事没钱是办不成的。你带了多少钱来？如果没有大笔款子，咱们就没有必要谈什么开始了。”
皮勃勒斯转身看看布鲁伯尔，眼睛并没有看着弗洛兰说：“你要知道总共有多少钱，他可以告诉你，因为他是咱们的会计师呀！”
布鲁伯尔闪着油光的脸笑了一笑，把他两只肥胖的双手合拢在一起，用带着德国口音的英语，装腔作势地说：“好呀！你猜猜看吧，你猜到底有多少钱，弗洛兰小姐？”
弗洛兰不假思索地回答：“要把事情办妥，少说也得两千英镑。”
布鲁伯尔马上惊叫起来说：“哎哟！天哪！这是多大的一笔款子呀！要两千英镑！”
弗洛兰一脸不屑的神情，斜着眼睛说：“看看！没见过世面吧？从一开始，我早就对你们说过，没有一笔足够的资金，我有天大的本事，也办不成这件事。一定要你们筹足了资金，我才能把地图和行动方案拿出来。没有足够的一笔钱，加上地图和方案，你们休想到那个秘密洞窟里去。那个洞窟里有无数的黄金，你们即使要买这个海岛，也绰绰有余。但你们一定要让我先看到两千英镑这笔数字，否则，咱们就什么都不用谈，只当大家做了一场发财梦。”
大家听了，你看看我，我看看你，都觉得两千英镑这个天文数字，太难筹措了。布鲁伯尔带着一脸失望地说：“我们为什么非要那么多资金呢？依我看，如果一千镑能够用，那就好办得多了。”
弗洛兰立刻抢着说：“如果一千镑够用，我也不想非花两千镑不可。但是，我仔细算了很多遍了，不带足两千英镑，我们到了那里，会遇到更多的危险，我觉得咱们的性命和安全更要紧，还是带足两千镑，以防万一好。”
大家静了一会儿，皮勃勒斯开口说：“这笔款项虽说数目巨大，布鲁伯尔想想办法，也许能筹到。咱们是不是可以先谈下边的问题？”
弗洛兰说：“即使有了这笔钱，也得让我先看见啊！我可是讲究眼见为实的，不能空口说白话。”
布鲁伯尔说：“就算我有这么一大笔钱，你们想想，我会把它装在衣袋里带来带去吗？我疯了吗要冒那个险！”
瑟洛克也轻声说：“弗洛兰！你认为我们那么不够朋友，你就那么不相信我们吗？”
弗洛兰鄙夷地一笑说：“难道你们自己不觉得吗？你们本来就是一群无赖，你们有什么资格这样问我？那么，现在我就让皮勃勒斯担保吧，只要他能证明你们确实有这笔款子，而且一切开支由我支配，我可以相信你们。”
皮勃勒斯和瑟洛克都气愤得立起了眉毛，埃斯特本眼睛眯成了一条细缝，目光盯在了克赖斯基身上。布鲁伯尔好像天生是个贱骨头，挨了弗洛兰几句臭骂，他不但不感到受辱，反而倒挺高兴，还满脸赔笑着。克赖斯基见弗洛兰对布鲁伯尔连挖苦带损，不言不语，坐在一边得意地笑着，他这个表情，却激怒了埃斯特本，他满身的血几乎都沸腾起来了。
过了一会儿，克赖斯基慢条斯理地，用带着斯拉夫语调的英文说：“弗洛兰！我相信布鲁伯尔能拿出这笔钱来，现在我建议，我们每个人都拿出一股来，让布鲁伯尔保管。因为我了解他这个人，他有一股子吝啬劲，即使他手里拿着一个小钱儿，不捏出水来，他是绝对舍不得让它从手中溜掉的。现在咱们就商量下一步，我主张咱们两两从伦敦出发，免得人多了惹眼。”说着，他不等弗洛兰表态，就从衣袋里取出一张地图来，摊在面前的桌子上。他指着地图上标着一个记号的地方说：“我们在这儿聚齐，准备好行装出发。布鲁伯尔和埃斯特本先走，然后就是皮勃勒斯和瑟洛克，等我和弗洛兰到达的时候，你们就什么事都准备好了，我们就赶快一起向内地进发。到时候，我们必须建起一个永久的营地，这个营地，最好是远离人行道，而又接近目的地。埃斯特本只要演技出色，在最后一段旅程上表演得成功，我想他不必费多大劲就可以做得惟妙惟肖，因为在那里看他表演的人，除了愚蠢的当地土著人之外，就只有野兽了，他无须拿出全身解数来表演。”
这段带讽刺意味的轻松高调，使埃斯特本再也忍不住了，他眼睛里几乎冒出火来，恶声恶气地说：“我早知道你打算和弗洛兰小姐同路走，你小子打的什么如意算盘？”
克赖斯基嬉皮笑脸地说：“这个嘛，不用我说，你自然明白，除非你的智商太低。”
埃斯特本已经忍无可忍了，猛地站了起来，挥着拳头向克赖斯基冲了过去，弗洛兰赶快拉住他的衣角，说：“在这里不能这样！”又拉他重新坐到椅子上，说，“像你这种举动，在这儿可使不得。你如果再这样动不动就来粗的，我可要让你退出我们这个行动，重新找一个容易共事的朋友来帮助我们。”
皮勃勒斯也跟着帮腔说：“是呀！我也赞成把他轰出去，那些事不一定非用他不可。”
瑟洛克也随声附和着说：“皮勃勒斯说得不错，那些事，我也可以帮他做。弗洛兰我是信得过的，我愿意和她合作。如果再这样闹，请你们两个人一块儿滚蛋！”他说着，先看了看埃斯特本，又看了看克赖斯基。
布鲁伯尔赶快出来调解，说：“大家都别说掰交情的话了，让我们大家握握手，还是同舟共济，做好朋友吧！”
皮勃勒斯也高声说：“布鲁伯尔说得对，埃斯特本，伸出你的手来，克赖斯基也伸出手来，我们都不能彼此心怀怨恨，只有大家同心协力，才能干成咱们的事情。”
克赖斯基仗恃着他和弗洛兰的关系特别密切，就大模大样地把手伸给了埃斯特本，但埃斯特本却迟疑了一下。
这下可把瑟洛克惹恼了，他高声吼叫道：“你握不握手？不握就请你出去，你还去干你的老本行，我们这里也另外找人，这不是非你不可的事。”
埃斯特本倒也识相，他也懂得众怒难犯的，于是原来阴沉着的脸，一下子变成笑容可掬，赶快伸出手和克赖斯基的手握在一起。同时又说：“请原谅我，我的脾气太倔了，其实我心里并没有什么恶意。刚才大家的话是对的，我们都应该做好朋友。克赖斯基，让我们握握手吧！”
克赖斯基也表示谦逊地说：“好的，我觉得很抱歉，不知我是不是有得罪你的地方？”但他这时忘记了对方是个演员，做戏是他的拿手活儿，人们只看到他脸上堆着笑，如果谁能看到他脑袋深处的想法，一定会战栗起来。
布鲁伯尔说：“好了，现在我们都是好朋友了，我们为什么不赶快行动起来呢？弗洛兰小姐！请把地图和行动方案给我，咱们立刻进行正事吧！”
弗洛兰说：“克赖斯基！请借给我一支铅笔。”她把铅笔拿到手之后，就在地图上原来画着标记的地方，找到了一个地址，在那里加上了一个圆圈。然后说：“大家请注意这个画圈的地方，当我们到了这里的时候，我才可以向你们公布全盘的行动计划，现在说这些，还为时太早呢！”
布鲁伯尔这时举起一只手说：“哎，弗洛兰小姐！你这是使的什么招数呢？我们花了两千英镑，你也得让我们花个明白呀！你不是叫我们来，共同做成一件事吗？现在你把我们大家蒙在鼓里，连一个细节都不让我们知道，我们凭什么糊里糊涂就拿出两千镑啊！你未免太把我们当小孩子耍了吧？”
皮勃勒斯也说：“是呀！他说得对，现在我们大家都在这儿，你有什么不能当面锣对面鼓地说出来呢？你没有任何理由捂着盖着呀！”说着，他肥胖的拳头，又敲击在桌子上了。
弗洛兰面带怒色地站了起来，说：“我这样做，自有我的理由，没有必要告诉你们。”说着，她扭动了一下身子，做出就要离开的姿态，说，“你们如果这样逼我，咱们不如干脆散伙！”
布鲁伯尔连忙站起来说：“慢着。弗洛兰小姐，你先别动这么大的火呀。你想想，两千英镑，对谁来说都是一笔巨大的款子，我们都有各自的正经职业，隔着口袋买猫，我们不知道是否是有利可图的事，我们自然是不会干的呀！”
弗洛兰说：“我没有说过叫你们做赔本生意，但是，我没有全部掌握实权之前，是不能把计划告诉给任何人的。假如我先把计划泄露出来，那么，一切你们都可以自己去进行，当然会把我甩到一边去，我可不愿意落得这么一个下场啊！”
布鲁伯尔说：“弗洛兰小姐！你也太信不过我们了，我们都不是没良心的人，咱们也交往好几年了，我们什么时候存过欺骗你的半分歹意？”
弗洛兰板起面孔反驳道：“你对我未必那么坦诚相待，你们也都未必。假如你们都真心诚意地和我合作，应该拿出具体行动来给我看。等整个工作都完成了之后，我还必须看看最后的结果，看我所得到的，是否真令我满意。你们应该把我今天的话作为标准，因为关键性的是，秘密在我手里呢。请问你们，我到丛林中去，受尽千辛万苦，我图的是什么？我能得到什么好处？看你们现在这副架势，挑肥拣瘦地讲价钱，好像没有你们，那里的黄金，就运不出来似的。我说句公道话，我既没利用你们，也没捉弄你们，因为我对你们没存什么私心，所以我很坦然。我知道到了危险关头，不是埃斯特本，就是克赖斯基，他们一定会保护我的。我相信，你们其余的人，也是肯照顾我的。你们大家说，这件事到底是进行，还是散伙？”
布鲁伯尔看着皮勃勒斯和瑟洛克说：“你们俩的意见到底怎么样？至于克赖斯基，我知道，他的意见是和弗洛兰一样的。喂！伙计！你说我说得对不对？”
瑟洛克说：“我平生与人共事，从来不三心二意，除非出现了万不得已的情况。但照现在的情形看，我们应该信得过弗洛兰。”
皮勃勒斯说：“其实我们都一样，弗洛兰！假如你耍点什么小手腕儿的话……”他说到这儿就停住了，用一只手摸了摸咽喉部位，仿佛把底下的话咽下去了。
弗洛兰听到这儿，笑了笑说：“我都知道了，皮勃勒斯！同时我也知道，你们都想赶快进行，至于是两千镑还是一千镑，你们也不想多争了。但是你们都同意我的计划吗？克赖斯基！你先说说。”
克赖斯基点点头说：“你们大伙儿说怎样干，我都赞成。”
于是大家都运用起自己的聪明才智来，讨论计划的每一个细节，真所谓集思广义，考虑得无微不至，刚才弗洛兰在地图上画上圈的地方，到了那里之后应该做什么，大家也都充分发表了意见。
