魏王正坐在宁贵妃的葳蕤苑。苑中起着一间小小的楼阁，飞檐画栋，种着好些花草树木，最多的是各种姿态的兰花，枝叶飘逸，翠意欲滴。西边有一个角落，专门养着些鸽子兔子之类的小动物。
观赏着花花草草，听听从头顶呼啸而过的鸽哨，看看蓝天，一朵朵轻浮的白云，如蘑菇，似羊群，仿佛滚滚车辙碾过的白色痕迹，飘摇移动，渐靠西方，彩霞染红半边天际。
魏王觉得很轻松，在这个地方，什么都可以想，什么都可以不想，觉得不再是孤家寡人，而是世间一个普通的生灵，静静享受着大自然优厚的馈赠，而宁馨，就是那朵空谷幽兰，卸罢晚妆，穿一袭素衣，披着乌黑的长发，翩若神仙。
苍白且暴起青筋的老手，抓着宁馨肿胀发红的手，“爱妃，怎么说你的武艺也比宫女们强，怎么不打倒她们，逃出来找我，而是任由她们责打呢？”
她学佛多年得到的那点忍耐，全用在这些宫眷们身上。
“位份在那儿呢，总不能跟皇后上犟呀！”宁馨忍着泪花笑着。“或许，这个老头儿心里真是有我的。”暗自在心中想。
一边忍住疼，用手缓缓剥掉葡萄外面那层紫皮，再用牙签拨出内核儿。
魏王牙口不好，偏又爱吃葡萄。
“你这次出去，背着我办了多少好事？”昏黄的老眼，露出半分疑惑，半分调笑。
宁馨无奈地笑笑，“还能办什么，你知道我最疼弟弟，无非是救他出来，其他的事，非我能力所及。”
“我看过宁贽的奏折，上面可半句没提你去漠北杀敌救人的事，你们俩，到底谁说的是真的？哪个又有欺君的嫌疑呢？”
“你说呢？”明知故问，这样的事，如果没有他的暗中安排许可，一个月在宫中不露面，怎能不招人猜疑呢？实在懒得理他。
看看天色不早，命人泡了草药水，打发宫女给魏王这个老头子洗脚，安排他早些睡下。“爱妃，这些日子，不知怎么，常梦到元泰，他的脸看的清清楚楚，醒来想想，与凌云阁看到的却不一样。
我都糊涂了，到底是眼花，还是记错了？元泰呀元泰，怎么这么不让我省心？阁上每日的香火供奉，够丰盛呀！”
他这么说时，宁馨只能装作没听清。谁知道做了些什么亏心事？知道太多秘密，往往让人疑心，不如不闻不问。
“哦，想是朝中事务太多，累了，明日让人给他多烧两柱香。”
“宁贽请旨想来看你，手肿成这样，让娘家人看到多没意思。我没同意，说你身上不好，五日后再让他过来。”
“由你。”
姜微之和于勉两个贵公子，没跟着肃王走，原想跟着宁贽缓缓进京，路上游山玩水，多玩几日。没想到宁贽急着赶路，把他们甩在后面。
叹口气，“这就是所谓的哥哥兄弟们，说好一起走，一个比一个慌，临了把咱们丢在路上。”于勉穿件白色窄袖常服，简单地扎个牛心发髻，光着洗得干干净净的脚，乘着油壁香车，套着青骢骏马，车里还坐着两个随身伺候的青衣小厮。
身边朱漆食盒里，装着临行时珍儿她们送的点心，云片糕，千层酥，豌豆黄，花生脆、绿豆爽……梅花样的攒心托子，原来是一格一样，一层层摆开，现在剩的已不多。随身的大铜壶里是满满的茶水。
看看眼前这些零碎食物，“你就知足吧，能吃到宁兄家里那几个妙人儿做的点心，还在这里哼哼。”
“这话说的，难道我们走这么远的路，就是为吃点心么？什么稀罕物件，在洛阳时珍坊也买得到。”
“时珍坊做的，有这么精致上心么？”
“没出息，都说了，还是不忘吃。”
“于兄，有时做个美好的吃货，未尝不是件好事。”
“是了，吃货最起码是开心的人。”
前面不远就是洛阳城，他们的开心并没有持续太久，便转为不开心。
一匹光板没鞍的黑马，上面坐着一个人，戴顶头巾，很重的眉毛胡子，乍腮帮，圆眼睛，膀阔腰圆，穿一套乌黑的轻铠，里面衬着黑布袍。
这个人大家都认得，是负责镇守凉州的车骑大将军王熙范，他没带随从，就那么单人独骑，立马官道之上，仿佛在等什么人。“天啊，怎么会是他？”姜于二人惊叹一声。
十三年前，魏王忽然来了兴致，说这些大臣们的孩子，在家娇生惯养，长在妇人丫环们手里，没半点阳刚之气，实在不是上品士族应有的风范。叫人把８岁以上的孩子集中起来组成童子营，男孩交给戍卫营将军王熙范，女孩交给长阳郡主雍容。
那时姜微之才11岁，于勉12岁，两人与几十个小孩子，大雪天住在寒冷的童子营中，晚上冻的挤在一起取暖，吃没淘洗过的粗米和腌萝卜，喝长满铁锈的大锅煮出的红水。
手脚皴裂肿胀，还得练习骑马射箭，稍不留意，就被王将军手下的人给痛打一顿。那些人都是战场上死人堆里爬出来的，如狼似虎一般。
王将军那时正不得意，几次大仗打下来，杀的自己人比敌人还多。功劳大，过错也多，是个争议人物。朝中大臣们争相上书参奏，其上级大将军元泰不肯帮着说好话，结果是功过相抵，万户候没份，只做了个戍卫营将军。见他们的孩子们到自己手中，乐得看笑话。
被打的孩子告到王熙范那里，他往往冷笑一下，死死盯住脸，说一句，“这么多人，为什么只打你呢？一定是你有不是。”
如果再多争辩几句，或是哭了，王大将军最见不得这些，往往伸出他钉着铁掌和马刺的皮靴，在地上狠狠一跺，起身走掉。接下来，手下人再来一顿暴揍。
直到有一天，大将军元泰带着小宁贽过来检查，发现这些孩子身上有伤痕，禀明魏王，把他们划归长阳郡主营中，统一训练。接着魏王下旨，以管教失职为名，严厉斥责了王熙范。从此王将军跟这些官二代们结下梁子，内里不睦，表面上仍有师徒名份。
此时于勉看见王大将军，整个人都感觉不好了，“兄弟，咱是装作看不见呢，还是过去打个招呼？”
姜微之缩缩脖子，“于兄，你鞋子都没穿好，头巾帽子一样儿没有戴，怎么见人？别说话，让车夫赶着车，不动声色地过去。你我躺车上装睡。”
王大将军显然不是等他们，侧一下马，让车顺利过去了。看着他的身影渐渐变小，微之松口气，“总算过去了。”
然而出乎他意料的事发生了，没过多久，那匹黑马居然顺着大道，狂奔而来，上面歪坐着一个无头的王大将军，血点子顺着马的鬃毛滴答到黄土路上，飘出一股子腥气。
“怎么会这样？哥哥，管还是不管？”
“怎么管，你不是正在睡觉吗？”颤抖着声音，于勉马上闭上眼，又躺了下去，两腿蜷曲，吩咐马车夫，“前面就是洛阳，快走！”
想起跟着的那两个小厮，幸好他们都坐的靠里，应该没见到什么。转头喝一声：“闭眼！”自己的耳朵却始终支着，细听外面的声音。
微之惶然无措地紧靠在车厢上，不住地往嘴里塞着点心，路上飘来的丝丝血腥气，冲进喉头鼻腔，早已食之无味，仍要强撑着嚼下去，多少占点儿心眼，省得在心里一遍遍过刚才那个可怕的人。
那只装水的铜壶已被碰倒在车厢，水，顺着木板一滴滴渗下去，滴答作响，两人谁也没敢伸手去扶。
好可怕，刚才还是个活人，就这么一会儿的功夫，头都没了。人生在世，活着不易。
宁府。
宁贽前几日进宫看过姐姐，见她手上的肿已消退，放心许多，回府自去安排画像之事。问起进度，说车骑大将军王熙范正从陇西赶赴洛阳。
画成一个，离完成任务的时间就近一些。没想到在这个关键时刻，王大将军的头却没了，画无可画。
听他说完，霍都老爷子从碟子里摸一个饱鼓鼓的青枣出来，放进嘴里，唇齿移动，捣咕两下，在那里发愁，“还没见到人呢，这头都没了，照着什么画呢？”
提起这个王熙范，宁贽和霍都没什么好感。王大将军也是一代名将，曾跟随大将军元泰驻守平城。他的战术与元泰不同，与敌人交战时，既不单打独斗，也不排兵布阵，大队人马战车排山倒海般整个压过去，而是用一小部分兵将，先行与敌军搏斗，胜了，还好。
如是落败，立时下令，在阵前把败军的人头斩下，血淋淋摆上一排祭旗，吓的其他活着的将士无不拼命死战。这等专杀自己军人的狠辣将军，虽战无不胜，却不得人心。
