“天然居”是扬州城东一带有名的酒肆。此时虽然未到日落时分，却已坐了七八桌，数十来个男女。居中一方小桌，桌后一位消瘦老者长身而立，一件天蓝长衫洗得早已脱色，上面胡乱打着几个补丁。只见那老者轻摇两片梨花木板，张口唱到：
“明月三分州有二，琼花一树世无双。”
“列位客官，这琼花一树世无双说的不是别处，正是咱们扬州。话说这扬州城东十里有一观，是名琼花观。观中琼花无数，每到花开时节，茫茫一片，犹若雪海。花海中有一‘无双亭’，亭前更有奇树一棵，名唤琼铁。这琼铁之树乃是天下一奇，树高数十丈；寻常刀剑难伤，等闲水火不侵；数载一开花。一旦花开，花大如斗，香溢百里。端的是群芳失色，百艳无光。真乃是天下万花之王。有诗为证：‘琼花铁树世无伦，九天谪仙落凡尘；曾向无双亭下醉，自知不负广陵春’。可见就算是天上神仙，也曾在这琼花树前一醉方休。”
话到此处，老者拎起桌前一壶老酒轻呷两口，接口说道；“好教各位客官知晓，今年正是这琼花大开之年。如今才到三月光景，若是呆上那一月半载等到琼铁花开，莫说是这小小的‘天然居’，就算是这整个扬州城，各位想要再寻个吃酒住宿的所在，只怕也是难得狠了。”
那说话人将梨花木板轻轻一敲，继续说道：“要说这铁树琼花乃是花中魁首，原本也不算稀奇；只是这琼花铁树与当今天下一人有着莫大的干系。此人不是别人，正是当今天子大隋大业皇帝陛下爱妃宣华娘娘。这宣华娘娘生得花容月貌，国色天香；乃是前朝南陈后主之妹，本也是这江南人氏。据传乃是九天花神转世，正是这琼花铁树的身外化身。故此当今皇帝陛下将这铁树琼花御封为天下第一圣花，前些日子，扬州的守备大人更是派了一队官兵在这琼花观驻扎下来，看守圣花。”
老者话音未落，旁边一桌便有人长长叹了一声：“老人家，花是好花，只怕不是天下百姓之福啊！”这说话人年纪大约三十上下，一身灰布道袍，背上斜斜背了一把长剑，面目之中颇有风尘之色，说完连连摇头，不再言语。
说书老者应道：“客官此言差矣，这铁树琼花一开，天下人慕名而来，衣食住行皆在于此，不知养活了多少扬州百姓。即便是小老儿这行当，也是靠上这琼花才有了口饭吃。”
道人听了冷笑道：“是么？扬州百姓有饭吃，那天下百姓就不吃饭了？”
此时后面几桌中转出一个少年，约莫十三四岁，手里抓着一个大大的木盘，径直走到道人面前，长长施了一礼，开口问道：“这位道长，方才你说扬州百姓有饭吃，天下百姓就没饭吃，这是为什么？”
少年此言一出，旁边几桌的客人也随口起哄道：“就是，就是；这道人说话好没道理。难道咱们扬州人还抢了天下人的饭碗不成？”
道人尚未开口，跑堂已开口骂道，“秋哥儿，还不快去干活，又在这里偷懒，小心今晚没饭吃。这位道爷，您老不用理会他，这小子原本是个逃难孤儿，我们掌柜的可怜他，让他在店里给我搭个伙，随便赏他口饭吃。”
原来这少年姓张，名知秋，原也是诗书门第。几年前父子二人从外地到扬州来投亲。谁知世道艰难，宗亲早已不在了。还好父亲早年是个儒生，识的几个字，帮人记账写信谋生。不想两年前父亲一病去世，留下个孤儿。酒肆东家见他可怜，就留他胡乱干点粗活，给他一碗饭吃。
道人长长叹了一口气，开口说道:“你们哪里知道，我从江北一路过来，十户人家倒有九户空了。今年原本就是大灾之年，可是当今皇帝却不是个爱民的天子。登基才不到一年，就不知体恤百姓，现在更是劳师动众，大老远要从京师的坐龙舟到扬州来看这琼花。如今才到三月光景，官府就已经是第四次下旨征发劳役，开挖漕运大河。可怜这江北数省的百姓，为避这苦役，个个拖儿带女，四散逃离，有家难回。”
话到此处，众人听了皆默然无语。
突然有人高声说道：“不对，我怎么听说是那宣华娘娘喜爱琼花，定要来扬州游玩，皇帝拗他不过，只好一起陪她来扬州。”众人闻言齐声吆喝，“对极！对极！”，“肯定是这妖女迷惑了皇上，她在南陈做公主，南陈就亡了，现在又来祸害大隋的天下”。又有人说：“她原本就是南朝的公主，说不定思念老家，回来玩玩也是有的。”
先前那少年朗声说道：“你们说的都不对！我爹爹说过，南陈亡了是因为南陈的皇帝自己不爱惜百姓，不听大臣们的话，每天只知道喝酒玩乐，所以亡了。和这个公主娘娘是没什么关系的。何况现在的皇帝老爷这么大个人了，他自己不会做主么，多半是他自己想玩，和这个什么琼花娘娘也是没什么关系的。”
道人闻言连连点头说道：“小兄弟，不错不错。小小年纪，道理却是懂得不少。不像有些人，年纪活了一大把，论起见识来还不如一个小孩子。”
众人一听道人这般说话，一起恼了，开口骂道：“哪里来的杂毛老道，满嘴胡说八道。分明不把大伙放在眼里，大家伙一起上，揍他个辣块妈妈！”众人七嘴八舌，一起叫骂起来。
那道人身为道士，生平最恨人骂他杂毛老道，闻言不禁大怒，正欲出言呵斥，转念一想，自己身为修行之人，何必与几个市井百姓一般见识，因此闻言呵呵一笑，说道：“这地方好倒是好，就是有几只苍蝇飞来飞去，未免有些烦人。”说完伸出右手往桌上一拍，桌上那装筷子的竹筒顿时高高跃起，道人伸手一抄，将那一把竹筷握在手里，轻轻一扬，只听得“噗！”“噗！”“噗！”几声，那竹筷竟齐齐没入对面墙中。
众人一见这道人露了一手这惊世骇俗的功夫，顿时噤若寒蝉，不敢再胡言乱语。
