我们经常从中国电影或电视剧中听到，当有人问起一女孩的年龄或婚嫁情况时，她会说“待字闺中”，表明未婚或未成年。那么，女子未婚或未成年为什么是“待字闺中”而不是“待嫁闺中”呢？
要回答这个问题，我们就得从“名字”说起。
我们今天说到的名字是将“名”和“字”当做一个整体，但在古代的中国，“名”和“字”是分开的，名是名，字是字，是两个不同的概念。《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字。”就是说，幼时称呼名，成人后称呼字。孔颖达疏云：“始生三月而始加名，故云幼名；年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”这是说，婴儿出生三个月，由父亲取名，故称幼名。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，并且要取字，朋友们就不能称呼其名，要称呼其字。《仪礼·士冠礼》又云：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”即男子成年后，君主和长辈还可称呼其名，其他人则要称呼其字。
而女孩子在15岁时要举行“结发加筓”之礼以示可以嫁人了，这时也要取字。在及筓取字之前，叫“未字”或“待字”。因此，古时未婚或未成年的女子为“待字闺中”。
古人取名很讲究。据古礼，婴儿出生后三个月或一百天，要择日剪发，由父亲“执子之右手，咳而名之”。古人要花上百天时间琢磨、推敲，给子女取名字。名字要重取义、重内涵。《左传·桓公六年》记载，周朝取名有很多禁忌，执行五条基本原则：有信，有义，有象，有假，有类。具体地说，“以名生为信，以德名为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。”这是鲁国大夫申儒在回答桓公问名时提出的，就是说：可以根据婴儿出生时的生理特征取名，可以褒扬德行来取名，可以根据婴儿的长相像什么来取名，可以借与婴儿出生时发生的有关事情来取名，还可以根据婴儿出生时与父辈类同之处来取名。并且提出六不：不以国、不以官、不以山川、不以隐疾、不以畜牲、不以器币，即不能用国名、官名、山川名、隐疾名、牲畜名、器币名，否则就会“以国则废名，以官则废职，以山川则废主，以畜牲则废祀，以器币则废礼”。
“字”也称“表字”。古人取表字也十分讲究，一般呈现下列几种情况：
（ 1）按兄弟排行，主要用字为“伯（孟）、仲、叔、季”。例如三国时东吴孙氏兄弟孙策为长子，字伯符；孙权为次子，字仲谋；孙翊排行第三，字叔弼；孙匡排行第四，字季佐。
（ 2）名和字意义互训，相互解释。例如屈平，字原，《尔雅》曰：“广平曰原”；颜回，字子渊，回水为渊；宰予，字子我，予即我也；孟轲，字子舆；轲舆皆为车；张衡，字平子，衡平义同；班固，字孟坚，坚而固也；诸葛亮，字孔明，亮即为明；岳飞，字鹏举，大鹏展翅，一飞冲天。
（ 3）名和字意义相对，互为反义。例如朱熹，字元晦，天亮即熹，天黑乃晦；刘过，字改之，改了就不为过错；王绩，字无功，成绩和无功正好相反。
（ 4）名和字意义互补，互为辅助。梁鸿，字伯鸾，鸿和鸾是不同的飞禽；陆机，字士衡，机、衡都是北斗中的星名；郑樵，字渔仲，樵是打柴的，渔是钓鱼的，常为侣伴；李渔，字笠翁，渔翁常戴蓑笠；陈琳，字孔璋，琳、璋都是玉器。
（ 5）名和字援引典故，意义互牵。例如陆羽，字鸿渐，源自《易·渐卦》：“鸿渐于陆，其羽可用为仪”；曹操，字孟德，源自《荀子·劝学》：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操”；赵云，字子龙，源自《易·乾卦》说：“云从龙，风从虎”；高明，字则诚，源自《中庸》：“自明诚，谓之教。诚则明矣，明则诚矣”；于谦，字廷益，源自《尚书》：“满招损，谦受益”。
（6）名字还与八卦相关。古人为了趋吉避凶，根据八卦的推演为自己取名。例如，南宋一学者名黄震，字东发；清代也有一学者名戴震，字东原。研究易经的人都知道，八卦与八方是相匹配的：震、离、兑、坎分别代表正东、正南、正西、正北四方；巽、坤、乾、艮分别为东南，西南，西北，东北四隅。“震为东方”，上述二人的名和字正符合这种对应关系。
此外，名和字还存在意义相互延伸的，例如李白，字太白；杜牧，字牧之。表字上常用“子”字的，例如仲由，字子路；司马迁，字子长；曹植，字子建；苏轼，字子瞻；杜甫，字子美；袁枚，字子才。名和字体现景仰前贤的，例如牛僧孺（ 779—847，唐文宗和唐穆宗时任宰相），字师黯（汲黯，字长孺，汉武帝赞之为社稷之臣）。还有表字崇奉宗教，例如王维，字摩诘，维摩诘为佛教菩萨名。
古代人是怎样称呼名字的呢？古人很重视礼仪，十分讲究称呼，对他人要尊称，对自己要谦称。上对下或长辈对晚辈可直呼其名，平辈之间相互称字，下对上或晚辈对长辈可以称字，但绝对不能称名。对君主和父母，名和字都不能称呼。
除分开称呼名或字外，先秦时期，还可以先字后名连称。例如，我们在读《史记·孔子世家》时，会读到其生父名叫“叔梁纥”。很多人会因此以为孔子的父亲姓叔梁，名纥。这肯定不符合逻辑，孔子的父亲姓孔，名纥，字叔梁。秦朝名将百里视，为百里奚之子，名视，字孟明，人称“孟明视”。到了汉魏时期，这个顺序就要颠倒过来，要先名后字。例如，在中国第一篇文学专论《典论·论文》中，曹丕提到他那个时代的文人时说“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应瑒德琏，东平刘桢公干”，这是对“建安七子”的称呼，都是先名后字。
除“名”和“字”以外，辅助称呼的名号还有乳名、训名、绰号、谱名；特殊群体的人会有法号、化名、笔名、艺名等；王侯将相还有封号、年号、庙号、谥号、尊号、徽号等。各种名号既表示一种身份，也包含着社会秩序、礼节礼仪、时代风貌等文化信息，非常值得细细品读。
