董元公极目远眺，望着巍峨的苍山，问到：“刘兄弟，你们十八里乡是进苍山的必经之路吗？”
刘大叔搀扶着纪深谋，不时地提醒他注意脚下，听董元公问话，回到：“进苍山一共有九条路，其余的八条都得绕到很远的地方，每到秋冬，山中珍贵的草药数不胜数，山客为了赶时间，大都会选择从十八里乡进山，说这是进山的唯一通道也不为过。”
“如此说来，此路乃进山的捷径。”董元公身后一人道，那人身形相貌和任双全极像，只是脸上多了些书卷气息，少了任双全的英霸猛锐。那人道：“董伯伯！小侄认为这靠山的这面当是无恙。”
董元公回头笑道：“东川既认为无恙，众位以为如何呢？”
凌天成解下酒葫芦，大口地喝了一口，旋即将酒葫芦递给了周铁，正色道：“依刘大叔所言来看，东川大哥所料不差。匪贼多半不是山里的，山路崎岖陡峭，骑马只能是累赘。”
众人纷纷附议，便听董元公道：“保护村子，靠山的这面就不用管它了。”
苏绣娘显得有些担忧，问道：“董老爷子，听说匪贼每次出动都有一两百号人，仅凭咱们几个人，能对付的了吗？”
大伙来十八里乡，帮助乡亲们保卫村庄，除了周铁、南怀远、凌天成、纪深谋和苏氏姐妹外，董元公只是知会了任双全留在广临府整理林虎社帮务的任东川，并没有要周铁到衙门去调兵遣将，己方算上任东川带来的十余名家将，也不过二十人，如何敌得过百余名匪贼，苏绣娘一问，实则道出了众人的疑虑。董元公笑道：“女娃娃放心，老头子从来不打诳语。一帮乌合之众，咱们几人来收拾他们，实在绰绰有余。更何况，咱们还有一支雄兵。”苏绣娘忙问雄兵在哪，董元公只是笑笑，云淡风轻地说了句：“天机不可泄露。”
南怀远气愤地说到：“杨邦宁真是蠢材，明明知道每年秋粮丰收之时，匪贼定会出来抢粮，竟然不提前防备，若是能将乡亲们组成乡勇来抵抗匪贼，又或是提早到千户所去调集些人马防备，匪患也不至于如此猖獗。哼！这个饭桶……”
周铁道：“为官一任，造福一方，这个知府的官当得真是九流，待我回京参他一本，将他法办，以平民愤。”
董元公摇头道：“这事也怪不得杨府尹，他刚到任上，还没来得及采风了解民情，便摊上了治下的帮派互斗不止，数月间，他已被弄得焦头烂额，哪还会知道广临府外闹匪患的事。老头子在这四里八乡走了月余了，杨府尹的官碑极好，你们切莫胡来。”
刘大叔接话道：“不错不错！杨府尹刚来，就将咱们西宁县的恶霸黄天彪给法办了，接着又免了咱们各乡一年的税钱，杨府尹来了没多久，恐怕并不知道匪贼的事，二位可千万不能冤枉了杨府尹啊！若是再来个只会搜刮民脂民膏的官员，咱们的日子就没法过了。”
一路无话，众人转过一条弯曲的小道，刘大叔指着十步开外的三岔口说到：“诸位且看，到前面的三岔口，走左边那条小道，小半个时辰就到咱们十八里乡了。”众人振作精神，过了三岔口，果见道路两旁稀稀落落地坐落着几间瓦房，瓦房后是大片光秃秃的稻田，现下谷物已经收割完毕，空空的麦田映衬着稀疏的矮屋，给人一种萧索之感。
南怀远掸去衣服上的灰尘，“走了一个时辰，总算到了！”他四下打量，越看越惊奇，末了说到：“这里号称‘十八里乡’，听名字应该挺大的呀！怎么只有这么几十户人家。”话的音量不低，似一柄钢锥，深深地刺进了纪深谋的心里，纪深谋脸上神情虽然没有什么变化，但心如刀绞，一时间气血翻涌，心潮难平。
刘大叔一把拉过南怀远，拿眼睛看了看纪深谋，发现他的表情没有变化，似乎没有听见南怀远刚才的话，这才放下心，压低嗓子对南怀远说到：“不瞒小哥！这里以前可热闹了，前两年大旱，广临府遭了灾，田间颗粒无收，大伙食不果腹，只得向川黔和两广逃荒，剩下的人又有大半被饿死。虽然灾年之后，不少人回到了家乡，但这里却再也没有当年热闹了，只剩下这靠山的五余里地还有几十户人家居住，你切莫说得这么大声，若让纪公子听见，又得引得他不痛快了。”
刘大叔说完，脸上一副痛苦的神情。南怀远猛然想起纪深谋与十八里乡事，连声致歉，“大叔，对不起，我不是成心的。”刘大叔摆着手说到：“不知者不罪，我不怪你。”一众江湖儿女耳力自是不弱，闻言心中皆唏嘘不已。纪深谋独自一人站在一旁，更是心潮难平，过了良久，幽幽地出了一口气。
大伙再向前走了半里，看见一个巨大的古旧门楼，门楼顶端挂着一个朱红色牌匾，上边龙飞凤舞地书写着‘十八里乡’四个大字，书法苍劲有力，一看就是大家手笔。穿过门楼，大伙跟着刘大叔七弯八绕地在村内穿梭，一路走来，遇到不少乡亲，见到纪深谋，都热情的打着招呼，脸上的欢喜之色溢于言表，纪深谋则微笑着向乡亲们还礼。
一行人在一处古旧的吊脚楼前停了下来。一行人推门而入，屋内陈设极其简单，一张木桌，几条凳子，墙上挂着蓑衣和斗笠，几件农具斜斜地靠在墙角。除此之外，再无其他。
刘大叔从内屋取出清水给众人饮用，董元公招呼众人坐下，大伙走了很久，确实口干舌燥，喝了清水，连夸水质甘甜，刘大叔听得高兴，立在一旁呵呵直笑。
苏绣娘四下张望一会，问了句：“刘大叔，你家里就只有你一个人吗？”刘大叔不好意思地说：“我怕最近有匪贼出没，就让婆娘带着女儿到城里去躲几天。”
苏婉然伸手拉了拉苏绣娘的衣服，嘱咐道：“绣娘别说话了，现下还有大事要做，咱们听董老前辈的吩咐！”苏绣娘顽皮地眨了眨眼睛，便噤声了。大伙的目光一下子都集中到董元公这儿，董元公将旱烟袋往桌上一放，正色说到：“我的意思是聚而歼之，一个不留。”
大伙一听，觉得难以置信，南怀远率真憨直，开口问道：“老前辈，匪贼这次少说也有一两百人，而我们就算加上乡亲们也不足百人，小子并不怕死，可对方又有兵刃，小子担心打斗起来，害了乡亲们的性命。”他将顾虑和疑惑说出，其余的人都有同感。
董元公摆手道：“老头子可不打算让乡亲们都跟着咱们上阵，只需找几个猎户，再加上咱们这些人，便能杀得匪贼片甲不留。”
在这些后生眼里，董元公向来持重，做起事来可谓滴水不漏，可大伙觉得他这次的口气太大，但顾念他长辈的身份，也都没有明说，董元公是何等精明，见众人神情，心下已是雪亮，哈哈大笑，豪迈道：“一帮乌合之众何足道哉，若不能以少胜多，将他们全歼，怎显得出我正道人士的乾坤手段。”说到这，他让众人附耳过来，然后小声说到：“咱们就这样做……”待他将计划和盘托出，大家对他的智慧和谋略佩服的五体投地，纪深谋心中既是高兴，又是惭愧。他心中暗道：“起先我还担心自己所托非人，害怕董老爷子思虑不周，害了这里的乡亲，现在看来，是我多心了，待人以信乃古训也，此乃古训，今后需铭记于心。”
董元公目光在一众人等身上扫过，像即将出征的将军在检阅他的军队，末了吩咐道：“现在是未时，大家分头行动，申时三刻前定要准备妥当。”他将众人分成几组，凌天成和任东川一组，南怀远和周铁一组，苏氏姐妹一组，纪深谋和董元公分在一起，而刘大叔则去负责召集诸位乡亲。待吩咐妥当，南怀远红着脸对苏绣娘说到：“苏……姑娘，待会你……你自己一定要……小心些。”苏绣娘先是一愣，继而对南怀远笑道：“放心吧！我会当心的。南公子，你也一定要小心哟！”
凌天成站在一处山岗上，俯瞰四维，十八里乡的景色尽收眼底，他望着天边的夕阳，犹如一尊雕像般站立。任东川见他威风凛凛的身姿，心中赞道：“好汉！”任东川踱步走到凌天成身旁，目光盯着眼前的景色，径自道：“凌兄弟，可曾对付过匪贼？”
“陕中原有为非作歹的金狮帮，不知可否算来凑数？”凌天成道。
任东川点头，笑道：“何止是可来凑数，简直可以一个抵俩，匪贼的凶悍远不及陕中的金狮帮。”
凌天成知任东川成心打趣，心中不免多他亲近了些，微微一笑，也不说话。
站在二人身后的十余名猎户，手持弓箭，脸上神情凝重，从他们的眼神中，能读出猎户们心中的惶恐。身后，硬物敲击地面的声音由远而近，凌天成没有回头，径自问道：“纪兄弟，刘大叔和乡亲们都隐蔽好了吗？”
纪深谋说到：“嗯！不论是人还是粮食都已弄妥。董老爷子和乡亲们说好了，若没人通知他们，明早他们自行回来。”
凌天成身后的猎户们开始窃窃私语，“你说，刘村长让咱们留下是不是另有打算？”“刘村长不地道，留咱们和匪贼拼命，自己却躲了起来！”“你说咱们还能活命吗？”“匪贼杀人不眨眼，咱们多半打不过他们，你说该怎么办啊？”
凌天成冷哼一声，暴喝道：“都给我闭嘴。”他这句话用上内劲，猎户们顿觉脑袋‘嗡嗡’直响，一时做声不得！凌天成双目眯起，两道掣电已扫在众人脸上，“你们是为了保护刘村长而战的吗？如果是，就走吧！如果不是，就拿好你们的弓箭。堂堂七尺男儿，为了守卫亲人而战，为了足下的土地而战，这样的人，我凌天成佩服他。但若只是自私自利，想活在人们的庇护之下，这样的男人，我看不起他！”凌天成的话极不客气，猎户们顿感一股羞愧感直涌上来，脸上青一阵白一阵。凌天成剑眉一扬，星目一收，看着鸦雀无声的猎户们，沉声说到：“击退匪贼，保住粮食，这个冬天你们家人的生计便有了着落，倘若贪生怕死，让匪贼夺了粮食，然后眼睁睁看着你们的妻儿老小在饥寒交迫中度过漫长的严冬，言尽于此，如何选择就看你们自己了！”
猎户们沉默了一会，忽听人带头说到，“我们要拿好弓箭，保护十八里乡。”“对对，我们要保护十八里乡。”众人纷纷附和，语调铿锵坚定，与刚刚的怯懦神色决然不同。“好！你们听着，待会让你们放箭，你们就放，让你们停，你们就得停，让你们射哪个方位，你们就尽力招呼，如若不听号令，犹如此石。”话语一毕，凌天成右足挑起一块石头，错身之时，左掌直击，石头瞬间化为无数碎块，将猎户们惊得目瞪口呆，凌天成冷声问道：“都听清楚了吗？”“听清楚了。”猎户们不止答得迅速，而且响亮。
岗下传来‘啪啪’的拍掌声，只听一人笑着说到：“好好好！千军易得，一将难求。凌小子老练沉稳，真乃大将之才！”
