据说南林书院起源于东汉，延续了数百年，其在唐朝达到巅峰，求学士子络绎不绝。南林书院位于亳州城的西南角，占地上百亩，书院环境优雅，有山有水，亭台楼阁相间而建。南林书院有着极为苛刻的录取条件，非有经世治国之才不能入，最重要的一点就是书院的校友很多在朝为官，对于想入仕的人来说很有帮助。
杜江离开客栈，到了南林书院，此时已经是人山人海，想挤到前面去都很困难，更别谈报名了，现在只能等着。书院的侧街已经停满了轿子，可以想像有多少富商官宦子弟来求学，穿着华丽的人很多，但也有不少像杜江穿着朴素的学子。最让杜江客气的是既然看到了有人带着大批的仆人来报名，仆人在前面开路，把不相关的人都推开，这在报名的现场引起了不小的轰动，很多学子投去鄙视的目光，但也仅是如此而已。学院负责报名的老师见到现场这么乱，不得不大声的喊道“请所有的学子排成一列报名，不要乱插队”，现场情况有所改变，杜江也加入了报名的队列，尽管排在很后。
报名的队列缓慢的前行，杜江听着队列里的学子议论着各种事情，最引起他惊讶的莫过于今年书院开始招收女学生，意味着书院更加进步与开放。几十年前书院也招收过女学生，不过后来因为朝廷的阻扰停止，现在从新开始招收女学生引起了很大的轰动，学子们关心的焦点莫过于这项政策能够持续多久。杜江不参与任何的讨论，专心的排着队，排了一个多时辰，前面只剩一个人了。令杜江吃惊的是，前面报名的学子拿出一张银票偷偷的递给报名的考官，小声的说“请多多关照”，只不过考官拒绝了，报名的考生脸色瞬间尴尬了，赶紧离开。如果考官收下这张银票，杜江会二话不说的离开，因为这样南林书院已经不值得他入读了，这样的书院是不会有前途的，不可能有发展，更不用谈培养出优秀的学子。
面对报名考官的询问，杜江把自己的姓名，籍贯和年龄一一说出。当他说道“年龄十二岁”时，考官抬起头，用异样的眼神看着杜江说“年纪有点小，不过勉强符合报名的条件”，然后递过一根木牌，上面写着杜江的名字，木牌作为已经报名的凭证。杜江从考官手上接过木牌，道了一声“谢谢”，就离开南林书院。报完名的杜江，担心妹妹一个人在客栈，不敢在街上过多的停留，买了一串冰糖葫芦就赶回客栈。当杜江推开客栈房间的门，却发现妹妹不在房间，他附近的客房寻找一会，没有任何的消息。杜江马上跑到楼下询问掌柜的是否看见一个小女孩走出客栈，掌柜的摇了摇头说“进进出出的顾客太多了，没有注意到”，杜江向客栈的伙计询问情况，可得到的答案都是“不知道”。杜江跑到客栈外面，一边走一边喊着妹妹的名字“倩儿”，可没有听到任何的回应。杜江现在后悔极了，不应该把妹妹一个人留在房间里，带她一块去就不会发生这样的事情了。时光不能倒流，后悔是没有任何的用处，现在就抓紧时间寻找，杜江请客栈的伙计帮忙在附近的街道寻找，可大伙找遍了几条街没有任何的发现。伙计们纷纷劝杜江去衙门报案，说不定会有线索，目前杜江只能先这样办了，毕竟亳州的情况自己不了解。
杜江用最快的速度跑到亳州府衙，敲响了府衙门前的大鼓，很快就有衙差带杜江进去，升堂。杜江把自己妹妹失踪的事情告诉了知府大人，知府大人拍着惊堂木对杜江讲“你的妹妹失踪的时间才不到一天，而且没有任何证据是歹徒所为，故此本府不受理，你另找途径寻找失踪的人，退堂”。杜江不甘心喊道“大人请你帮忙寻找，无论花多少银子都愿意”，知府大人呵斥道“这不是银子的事情，是朝廷的规矩，本府无能为力，倘若你再胡闹，本府大板伺候”。杜江极其失望的走出了府衙，这时一个年轻的捕快把他叫住了，说道“你的这种情况，知府大人是不会受理，这一段时间也有几起关于人口的失踪案子，且失踪的全为年纪不大的孩子，依我看这应该是针对孩子的团伙作案，苦于没有证据我们也无能为力。我只能提供这些消息，其它的我也帮不了，能不能找到就看你自己的本事了”。杜江听后对捕快表示了感谢，非常感谢他提供的消息，至少很大的可能妹妹是被人拐跑了。
根据杜江的分析，妹妹被人拐跑了，暂时是安全的不会有生命危险，加上有几起类似的案件，可能绑匪还会作案，只要对方还会作案，就有机会找到妹妹。杜江一直想不明白如果妹妹一直呆在房间里，怎么可能会让绑匪有机可乘，除非妹妹走出客栈了，这些疑问现在没有时间思考，现在当务之急就是找到人。杜江在街上打探一天关于以前失踪案的消息，不枉费一天的努力，有了一丝的线索，绑匪的目标都是一些年纪不大的孩子，而且这些孩子失踪的时候都是一个人。杜江想用自己作为诱饵，引出绑匪，虽然比较危险，但这是目前最好的法子，只能一试了。
第二天，杜江一早就出门，装作漫无目的的在街上走，看看是否又陌生的人过来搭讪，果不其然，有一个瘦瘦的中年男子走到杜江身边说“小伙子，一个人吗？”，杜江斜看了一眼说道“关你什么事情，走开”，瘦瘦的中年男子笑着说“火气不要那么大，听你的口气不像本地人，外来的，表情那么沮丧，有什么困难吗？”。杜江装作很可怜的样子说“自己的钱包被偷了，没有钱，不知道怎么办”，中年男子阴笑着说“你是外地人吧，大家出门在外，应该互相帮助，既然我们两相遇就是缘分，我就帮你一把，我可以给你介绍一份工作，可以挣不少银子”。杜江装作听了很高兴的样子说“太好了，大哥，那太感谢你了，你就是我的救命恩人呀”，杜江跟在男子的后面，路上杜江的警觉性很高，时刻提防着，杜江猜想这个男子很可能跟妹妹的失踪有关，进入一条僻静的胡同，杜江先发制人捡起一根木棍打晕了这名男子。
