如果说，中国的贪官们要寻一个“开山鼻祖”来供奉的话，那么，羊舌鲋就是“当之无愧”的祖师爷了。
羊舌鲋，字叔鱼，春秋时期晋国贵族，生卒年月不详，官至晋国大夫、代理司马、代理司寇。他是我国有史以来，第一个见诸文字记载的大贪官，也是第一个被以“墨”罪论处、杀头示众的人。他在任职期间，“读货无餍”，“邀宠窃官”，“卖法纵贪”，劣迹昭彰，是第一个被奴隶制法典钉上历史耻辱柱的贵族高官。
作为“贪官始祖”，羊舌鲋具备了贪官所具有的一切特征：贪权、贪财、贪色、奸佞霸道、知法犯法。自他之后两千五百多年来，“贪墨族”子孙们费尽了心机，也还是没有超出祖师爷“贪墨”的范围。
羊舌鲋出身名门，是晋文公时期驰骋沙场的一代名将羊舌斗克的后代。羊舌鲋的父亲名为羊舌职，因有功于晋侯，官拜晋国太傅、中军尉，在晋国政坛十分显赫。羊舌职的正妻聪明贤惠，知书达礼，自幼受过良好的教育，羊舌职在处理问题时经常征求她的意见。她生有羊舌赤、羊舌肝（音西，字叔向），都是晋国闻名遐迩的贤能之辈。羊舌赤官拜中军尉，是晋国著名的高级将领。叔向聪明贤达，博学多闻，精通文史，富有才干，是当时著名的社会活动家和外交家，颇受社会尊重。
叔向的母亲十分注意对孩子的教育，特别是羊舌赤和叔向为官之后，她要求两个儿子做清廉正派的好官。她精通历史，常以史警人，曾给儿子们讲过一个叫做伯封的故事：舜帝时期，杀了一个叫伯封的贪官。伯封是当时舜的乐正后夔的儿子。伯封爱财成癖，贪婪没有满足，人们都叫他大猪，意思是他太贪了。另一个有穷氏部落长官叫后羿的处置了他。夔因此没有了后代，也就没有人祭祀祠庙了。她通过讲这个故事提醒儿子，不要因贪婪而给家族带来灾难。
男人对美女的追求是一个永恒的社会现象，羊舌职在四十多岁时又娶了一个美丽聪明、活泼可爱的小老婆。但正妻却对小老婆很警惕，不让她接近羊舌职，更不许同宿。羊舌职对此意见很大，造成家庭矛盾。叔向劝母亲不要管这事，母亲告诉他：“美丽的深山大川，正是龙蛇之乡。她长得美丽妖娆，但行为不端，我担心她将来生出龙蛇之辈来祸害你们，给家族带来灾祸，所以才对她严加管束。她自身能对我造成什么妨碍呢。”为缓解家庭矛盾，她开始允许小老婆接近羊舌职。不几年，羊舌职的小老婆生下了羊舌虎、羊舌鲋兄弟二人。
羊舌虎长得魁伟英俊，有智有勇，一举一动很像羊舌职，受到当时晋国六卿之一的栾盈的喜欢，成为栾盈最为宠信的幕客。
羊舌职把他最小的儿子取名为鲋。鲋，是鱼的一种，即现在的鲫鱼。羊舌鲋自幼生活在优越的家庭环境中，沾染了不少贵族阶级骄横的习气，同时由于他是庶出，在家庭中没有地位，很多大事靠不上边，并受到一些人的冷嘲热讽，精神上相对压抑，因而形成了他待人接物凶狠贪婪的性格。
羊舌鲋主要生活在晋厉公至晋平公时期，即公元前580年—前532年。羊舌鲋看到当时天下诸侯争霸，掌握军权很重要，于是就习武从军，依附掌握军权的范宣子，成为范宣子在军中的亲信，一步步得到提拔重用。
自从羊舌鲋手中有了权力那一天起，他的贪婪本性就日渐暴露出来。他费尽心计搜刮民脂民膏，有时不择手段，其行径如同光天化日之下拦路抢劫的强盗一般。我们仅列举羊舌鲋一生中的四件事，就足以说明他极其贪婪的人生。
第一件事，大发邾子国战争财。
晋国与邾子国之间发生战争的起因是这样的：晋平公六年（前552年），晋国为了提高其在各诸侯国心目中的霸主地位，决定在濮阳举行大型盟会。惧于晋国声威，齐国、鲁国等十三个大小诸侯国都派兵参加了会盟。盟会期间发生了一件意料之外的事，就是界于齐鲁两国之间的一个很小的国家邾子国，利用会盟期间鲁国国内空虚，突然袭击了鲁国。晋国作为盟主不能熟视无睹，决定出兵帮助鲁国，进攻邾子国。晋国出兵援鲁的消息一传出，羊舌鲋就积极活动，欲率军攻邾。因为邾子国小国寡民，兵单力薄，对于晋鲁两国联军，如虎口之羊，是一个千载难逢的建功立业的好机会。范宣子便送一个人情给羊舌家族，派羊舌鲋带兵援鲁。
羊舌鲋兵权在握，高兴万分，率虎狼之师挥戈东进。羊舌鲋骁勇善战，又凶狠擅杀，凡晋军兵过之地皆血流成河，城乡被抢劫一空，很快征服了邾子国。羊舌鲋在这场战争中大肆搜刮，邾子国的金银财宝，大半进了他的腰包，车拉马载，偷偷运回晋国，他由此发了一笔横财。
鲁国大夫季武子对晋国军队特别是羊舌鲋十分感激，犒劳三军，并挽留羊舌鲋在鲁国住一段时间，让他游泰山观泗水，尽情玩乐几日。而这却给了羊舌鲋一个避祸的机会。
事情是由晋国贵族内部的斗争引起的。晋平公七年（前551年），手握晋国军政大权的范宣子，与同自己一朝为官的外孙栾盈不和，常怀疑他有二心，便将他赶出国境深盈被迫逃亡楚国。而当时晋楚两国争霸，范宣子便认定栾盈叛国，于是大举清洗栾盈一党的人，一次就捕杀了栾盈死党十人，其中就有羊舌鲋的哥哥羊舌虎。
羊舌虎被诛杀，羊舌家族受到牵连，羊舌鲋的两个同父异母的哥哥羊舌赤、叔向也被范宣子囚禁起来。鲁国大夫季武子得到这个消息，更是坚持不让羊舌鲋回国，借机保护起来。羊舌鲋由此躲过一场大祸。
后来查明羊舌家族其他人确实与栾盈没有关系，又经别人说情，羊舌三兄弟羊舌赤、叔向、羊舌鲋都得到宽释，但范宣子对他们不再予以重用，崭露头角的羊舌地也只好屈身而退，暂时从政坛销声匿迹。
第二件事，借兵威胁索贿卫国。
羊舌家族在范宣子执政时期，整整沉寂了二十年，直到晋平公死后，晋昭公即位，改由韩宣子执政，羊舌鲋兄弟才被重新起用。晋昭公三年（前529年），晋国决定再次召开诸侯盟会，提高晋国的霸主地位。韩宣子全权主持会盟活动。他任命羊舌鲋为代理司马，使羊舌鲋再次掌握了军权。为显示晋国军威，经过一番准备，七月二十九日，羊舌鲋率晋军三十万人，战车一千辆向东开拔，到邾国的南面去训练军队。
羊舌鲋久因复出，得意洋洋，不注意收敛反而十分张扬，一路行军耀武扬威。不几日，他的贪婪本性就暴露无余。途径卫国，他命令军队驻扎下来，求货于卫国。卫国没有理会他，他就以袜兵厉马为名，随地乱砍柴草，弄得处处狼烟，并放纵士兵骚扰百姓，有的村庄被洗劫一空。卫国此时认清了羊舌鲋的贪婪本性，只好派大夫屠伯代表卫国国君，带上精美的锦缎和美味的羹汤，谒见羊舌鲋的哥哥叔向。屠伯献上礼物后说：“各国侍奉晋国从不敢有二心，何况卫国在晋国君王的房檐下，岂敢有别的念头？贵国的士兵这次在卫国砍柴与过去不大一样，请您出面制止一下。”
叔向知道弟弟的贪婪本性复萌。但又骄横不听劝告，自己无能为力。他只收下鲜美的羹汤，把锦缎退还给屠伯，抱歉地说：“羊舌鲋贪求财货在晋国是出了名的，他如此贪婪会大祸临头。今天这件事，我想最好的办法就是您以贵国君王的名义，把这些锦缎赐给他，就没事了。”
屠伯回去后马上照办，果然不出所料，羊舌鲋见财眼开，看着精美的鲁国产锦缎非常高兴，当着屠伯的面就向部属下达命令，停止骚扰百姓。此事使羊舌鲋贪婪的嘴脸暴露无遗。
不几日，羊舌地带领军队离开卫国，继续东进，沿途示威，骚扰索贿于各诸侯国。晋军先后压服了郑国、卫国、齐国、邾国、宫国等十几个国家，羊舌鲋名利双收，搜刮无数，满载而归。
第三件事，扣押人质求货鲁国。
晋国成功地举行了平丘会盟，看到霸主地位仍然稳固十分得意。但晋国国君仍感到有一点美中不足，就是鲁国国君昭公没有参加。于是，羊舌鲋假公济私，寻衅于鲁，擅自逮捕了鲁国上卿季平子。他这样做是想一举两得，既可以泄国君之怨，又可以从中大捞一把。他命令士兵用布幕围起一个牢房，把季平子囚禁起来，让鲁国感觉很丢面子。
