柏拉图出身于古希腊奴隶主贵族世家，苏格拉底的学生。年轻时是个摔跤手，体姿强健，相貌严肃而文雅。
他喜欢以诗剧形式创作，这为他后来以文学形式撰写著作奠定基础。柏拉图一生可分为28年学习、12年游历和40年的学园讲学生活三大阶段。学习期间，接受唯心论者苏格拉底的8年教育是他一生中最重要的阶段。
在这期间他将老师的抽象概念高于一切的观点，加以继承发展而形成自己的理念论。他认为理念世界是唯一真实的，第一性的，它先于物质世界存在。游历期间，柏拉图在南意大利吸收了毕达哥拉斯关于数是一切存在物始基的唯心论思想。在那里他试图建立理想国失败后，曾被当做奴隶出卖。幸亏被友人赎回，才得以回到雅典。
32岁开始，柏拉图在雅典的世袭领地——一小块公园里办校讲学和写作，历史上称之为雅典学园。他的著作经常用苏格拉底和别人谈话形式发表，其中最著名的有《理想国》等。
在心理学上，柏拉图把灵魂看做来自天国的理念世界，灵魂进入人体后即支配身体活动；人体死亡，灵魂又回到理念世界。所以他和毕达哥拉斯一样，认为灵魂是永生不死、轮回转世的。灵魂进入人体后，肉体的欲望成为灵魂的牢狱，使灵魂忘记了理念世界的知识。灵魂通过感觉经验引起对理念世界的回忆，唤起理念世界的知识影子，重新回忆起理念。例如，一个人走到陌生地时有一种熟悉感，就是灵魂对生前世界的回忆。历史上称之为柏拉图的理念回忆说。柏拉图在《理想国》中把人（奴隶除外）分成三种等级，即：哲学王、武士和劳动者。和人的等级相应，在心理分类上也是三个等级：
最高级是理性，在头部，相当于哲学王的灵魂；勇气意志在胸部，相当于武士的灵魂；最下者是肉欲，在横膈膜之下，相当于劳动者的情欲。理性命令意志，管辖情欲，相当于哲学王命令武士，统治人民。正直、健康的人就是能按灵魂等级各司其位，安分共事的人。这是欧洲史上最早的知、情、意心理现象的三分法。在联想记忆方面，他也通过比喻做了解释。例如，一个人从看到七弦琴而想起琴的主人；看见一张肖像画，想起画上的本人。他说：
“所有这些例子，都可以说明回忆可以由相似的东西所引起，同时也可以由不相似的东西所引起。”后人认为，这是关于联想的接近律和相似律的最初描绘。当代的英国心理学家M.艾森克在他的《心理学——一条整合的途径》（2001年）中提到联想规律时说：“柏拉图以前也曾提到，接近性和相似性是决定思维模式的重要因素，但直到亚里士多德才发展了这种想法。”
