怀着忐忑与不安的心，端木影又熬过了一个月，正苦苦思量拿什么换取解药时，太后的寿宴便在一片忙碌中召开，望着御花园里挂满的红灯笼、红幔帐以及数不清的桌椅，宫人们都是有些兴奋的。
毕竟，面临喜事人的心情会愉悦很多。
“十五阿哥……”乾清宫门外，等阿哥们陆续离开后，端木影轻喊。
永琰回头，看到她的时候脸上露出个明媚的笑容，他迎上来问，“有事找我吗？怎么会在这儿等？”
“我特地带你去储秀宫看看你们准备的贺寿礼物，”拉着他就走，端木影正思忖着怎么骗他替十二阿哥写一篇文章时，险些就撞在一个人身上。
“皇阿玛……”永琰的喊声使她吓了一跳，还来不及抬头看，她赶紧跪了下去，“皇上吉祥。”
耳边传来永琰的笑声，她疑惑的抬头，看见的却不是乾隆，而是木绝期。
回头见永琰笑的狡诈，端木影站起来，白了他一眼。
“十五阿哥，这个玩笑开不得，被人听见要惹麻烦了，”有些无奈的笑，木绝期看起来神色很憔悴。
端木影没有心情去闹，向木绝情微微一笑，便拉着永琰去了储秀宫。
远远的，几个太监将一个宫女拖进了永和宫，狭长的宫墙内，还传来那宫女凄凉的喊声，“你们干什么？快放开我……”
回头看了一眼永琰，见他眉头紧锁，端木影低声问，“咱们要去看看吗？”
没有说话，永琰想了想，拉着她跨进永和宫。
刚跨过高高的门槛，令妃的声音便清晰的传出来，“贵嬷嬷，今晚的事可都安排好了？”
“娘娘放心，奴婢都安排妥当了，只是奴婢有点不明白，这皇上最宠的明明是五阿哥永琪，我们为什么要对付八阿哥呢？”
贵嬷嬷的话使端木影和永琰同时愣住，对视一眼，悄悄走进墙边，侧耳聆听。
“你有所不知，永琪当年在一场火灾中不顾性命背着皇上逃出来，他在皇上心目中的位置是不容替代的，只是，”令妃轻咳两声，“他出身卑微，纵然皇上对他再喜爱，立为太子的可能性也不是太大，反而八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂是琰儿最大的竞争对手，你明白吗？”
“娘娘的意思是要逐个击破？”
令妃没有再说话，但端木影和永琰心里当然明白她是默认了。
眼里浮起一股怒意，永琰正想进屋，被端木影拉住，回头见她冲自己摇头，示意他不要轻举妄动，只好暂时忍住，快步离开了永和宫。
他们并肩行走在宫墙夹成的小道上，那般幽长的道路仿佛一条没有止境的道路，看不到起点，也看不到终点。
“额娘为什么要这么做。”终于停下来，永琰一拳捶向坚硬的墙壁，眼看破了皮的肌肤里露出血迹，端木影心疼的抓住他的手，“你别这样，她这么做，全都是为了你。”
“我不需要，”永琰抽出手，表情怨怒，“虽然生在帝王之家，但我只想平平安安度过一生就行了，做不做皇帝，有那么重要吗？”
“对你来说可能不重要，但是对娘娘来说，她这么做也无可厚非。”
疑惑的看着她，永琰有点不明白。
“你记得你的祖父雍正帝吗？他一上任便将自己的兄弟诛杀的诛杀，流放的流放，圈禁宗人府的圈禁，生在帝王家，不能做皇帝就意味着自己的生命没有保障，令妃的用心的确良苦啊。”
“那是她的认为，你看皇阿玛当皇帝之后并没有将皇叔完全诛杀或者隔离呀。”
端木影苦笑，永琰还真是个不知人心险恶的孩子，用力将他受伤的手拉过来，掏出丝帕替他包扎后才说，“虽然做了王爷，依然要如履薄冰的过日子，不犯事还好，一旦皇上龙颜不悦，谁也不敢保证下一秒会发生什么事，你说，是不是只有自己做了皇帝才会安全？”
这么解释，永琰有些恍然，怔怔看着手上缠的丝帕，沉声问，“难道，为了保自己的安全，一定要陷害其他的兄弟吗？”
端木影拉着他一边往前走，一边解释，“其实娘娘的心意我很清楚，想借着今晚的盛宴揭露八阿哥的短处，我早就听说这个八阿哥风流不羁，生活极其放荡，只怕那个宫女……永琰，我不敢说娘娘做对了，但我觉得，她这么做都是为了你，做为她的儿子，你不应该责怪她才是！”
“可是……”
见前面走来几个太监和宫女，端木影连忙松开他的手，一边打断他的话，“十五阿哥，娘娘在宫里等候多时，我们快走吧，天快黑了，太后的寿宴也快开始了。”
目光扫过那几个宫人，永琰没有继续这个话题，眉宇间的愁绪却并没有化解开。
当天幕完全被黑暗掩盖后，御花园里已是张灯结彩，宾客如云，能来参加太后寿宴的不是皇亲便是贵族，便见个个珠光宝气，衣衫华丽，说不出的富贵，也说不出的喧闹。
端木影虽然和其他宫人一起忙着招待宾客，目光却一刻不停的四处搜索。
她心知令妃的用意，放眼众皇子，除永琪、永璇、永瑆、永璂有资格与永琰争夺皇位外，其余的阿哥不是夭折便是过继，她当然得想办法力挺自己的儿子，以保将来自己的地位了。
历史有云，五阿哥永琪青年时就病逝了，十二阿哥永瑆因为母亲的缘故一直不得皇上宠爱，令妃现在要对付的，当然是八阿哥永璇和十一阿哥永瑆了，只是不知，她会用什么样的手段？
对这个，端木影倒有些好奇。
宾客全部安置好后，乾隆和太后终于在众星捧月中莅临御花园。
“太后娘娘千岁千岁千千岁，皇上万岁万岁万万岁。”呼啦啦的跪倒一片，众人的呼声震耳欲聋，端木影跪下去的时候，目光不经意的掠过假山后疾闪而过的几条人影。
“都平身吧，今晚是喜宴，大家无须拘礼，随兴就行。”笑容可掬的太后一声令下，黑压压的一片全部起身，慢慢落座。
接下来的轮流贺寿端木影完全没有心思观看，她看了看只顾和阿哥们谈笑风生的八阿哥永璇，暗暗为他叹息。
终于轮到小楼了，和永琰同时站起，他们说了些祝寿的话，然后相携拉开了一幅长十七米，高两米的大型十字绣，只见画的是江南水乡的风景，有湖面终年如烟似雾的西湖，也有终年不塌的断桥，更有湖边的杨柳，赶集的百姓，游湖的商人，画的是惟妙惟肖，绣的是精湛绝伦，引起全场众人半晌不绝的惊叹之声。
“这……这是怎么回事？”太后自然也掩不住的惊奇之色。
“回皇祖母的话，这是孙儿三天三夜、不眠不休画出来的清朝盛世下的江南美景，听说林贵人绣工精巧，孙儿特意请她用最难的刺绣手法将其绣成这幅巨制，希望您喜欢。”永琰的解释引来乾隆及众大臣的赞赏，也引起一部分人的嫉妒和怨恨，一时间，御花园静的有些奇怪。
“好，很好，”乾隆一边鼓掌一边赞不绝口，“永琰，你的心思奇特，林贵人的心意也很奇特，朕替太后谢谢你们的贺寿礼物啦。”
“谢皇阿玛赞赏。”
“谢皇上夸奖。”
同时拜谢，小楼起身时，将太后眼里扫过的不快尽收眼底。
退回座位上，目光不自觉的寻找着端木影。
姐姐，看来无论我怎么做，都不能容入这个紫禁城了，就算我花一个月的时间，弄得自己伤痕累累赶出这幅刺绣，太后依然不会喜欢，这一生，注定了我们根本就不是贵族，也永远不可能享受贵族的生活啊！
有些怅然，她开始自斟自饮，以解内心的烦忧。
众人送的贺寿礼物也终于在一片烟花灿放中结束，酒过三巡，场上诸人无不醉意熏然，夜半的凉风吹来，使刚刚还热闹非凡的御花园忽然多了一抹萧索和凄凉。
“诸位，哀家有些乏了，先回慈宁宫去，你们继续喝酒、欣赏歌舞，尽兴而归啊，”在众嬷嬷的搀扶下，太后起身欲走，蓦然，宫墙外传来一声极其恐怕的惨叫声，划破了夜空的宁静，也撕开了众人原本愉悦的心境。
脸色无不巨变，随着众宾客不约而同的站起身，乾隆怒喝，“发生了什么事？是谁在那乱叫啊？”
人影攒动，御林军拖着个脸色乌青，软如一瘫烂泥的宫女走进来，却见木绝期走在他们前面，远远便拱身一揖，“回禀皇上，刚刚就是这名宫女发出的喊声，属下已将她抓来，请皇上审问。”
挥挥手命众人坐下去，乾隆铁青着脸问那瑟瑟发抖的宫女，“你是哪宫的宫女啊？难道不知道今晚是太后的寿宴？怎么敢发出这么奇怪的喊声？快说！”
赶紧跪下去，那宫女双唇颤抖，全身颤栗，“回……回皇上的话，奴婢刚刚端菜来的路上，看见……看见一个宫女跳进了刑场的水井中，奴婢……奴婢才失声喊了出来，奴婢该死，奴婢该死！”
“什么？”乾隆大惊失色，目光看向木绝期。
领会他的意思，木绝期快步离去。
“一定是你这奴才眼睛花了，今晚是哀家的寿宴，如此大喜的日子，怎么会有人跳井，来呀，把这狗奴才给哀家拉到辛者库去做苦力，看她还敢不敢乱说话！”太后的话犹如圣旨，御林军赶紧将那宫女拖了下去，众人面面相觑，但没人敢说话，个个胆战心惊。
“一定是这奴才看错了，大家不用担心，不会有这种事，你们尽情享用就是！”令妃微笑着向众人解释，虽然稍稍抚慰了大家惊惶的心，却不可能使他们完全平静下来。
