汉尼拔（公元前247年～前183年）是迦太基(今北非突尼斯东北部)将领哈米卡·巴卡的长子，自9岁起随父远征西班牙，从父亲那里学会了指挥作战的本领。他有良好的文化素养，通晓希腊、拉丁等多种语言，对希腊战史造诣颇深。公元前221年任西班牙地区迦太基军统帅时，才25岁，汉尼拔的一生，几乎全部在迦太基与罗马争夺西地中海霸权的战争中度过。
当西庇阿率罗马军攻入迦太基本土后，奉命回国救援。在扎马战役(公元前202年)中被罗马人击败。战后，继续统领迦太基军队。公元前196年当选为最高行政官员之一。由于积极革新政府，引起国内政敌和罗马权贵的畏忌，被迫于公元前195年亡命叙利亚，协助叙王安提柯三世同罗马作战。失败后隐居于小亚细亚，又遭罗马人迫害，由于惧落敌手而服毒自杀。
公元219年春，当汉尼拔完成了对罗马人作战的一切准备后，便率军越过希伯鲁斯河，进攻罗马在西班牙的同盟者萨贡托城。萨贡托人遭到汉尼拔突袭后，匆忙派遣了一个使团到罗马去。罗马元老院警告汉尼拔不要侵犯萨贡托城。汉尼拔不但拒不接受罗马的最后通牒，而且责备罗马人干涉萨贡托内政。公元前218年春，罗马正式对迦太基宣战，第二次布匿战争从此开始，汉尼拔梦寐以求、以战雪耻的时刻终于到来。
公元前218年9月初，汉尼拔率军来到阿尔卑斯山麓，当时经过33天艰难行军，汉尼拔率军终于翻越阿尔卑斯山，进入意大利境内。
汉尼拔以史无前例的壮举，如此神速地出现在意大利，犹如兵从天降，使罗马人毫无思想准备，无不惊慌失措。经过短暂休整后，汉尼拔率军进至波河左岸，在这里他第一次遇到了罗马军队的阻击。
公元前217年早春，汉尼拔选择皮斯托里亚和佛罗伦萨之间的托斯坎纳沼泽作为前进的道路，开始秘密进军意大利中部地区，迦太基军队4天3夜不间断地在齐腰深的水里行军，出其不意地绕过罗马重兵设防的阵地，踏上了通往罗马的大道。罗马执政官万万没想到汉尼拔会选择这条进军路线，被迫仓猝改换自己的阵地，连夜尾追至特拉西美诺湖。特拉西美诺湖北岸是一个三面环山、一面临湖的谷地，只有一条十分狭窄的隘路从这里通过。善于利用地形的汉尼拔选择此地设下伏兵。
战斗实际上变成一场可怕的屠杀，不到3个小时便结束了。夫雷密尼阿斯及其部属2万人当场阵亡，数千人被俘，只有6000人冲出谷地，逃入附近一个村庄。在汉尼拔官兵重重包围和一片“缴械留命”的呼喊声中，完全丧失抵抗能力的罗马人全部举手投降。
公元前216年8月2日，汉尼拔在意大利东南沿海的坎尼地区，与罗马军激战，战至天黑，罗马军被歼7万余人，被俘约1万人，只有300多人逃走。亲临前线指挥的罗马执政官伊米里亚斯阵亡。汉尼拔军伤亡仅6000人左右。从此，汉尼拔威名大震，致使继起的罗马执政官和军事统帅都不敢同汉尼拔正面交锋。
汉尼拔是著名军事统帅，世界古代史上杰出军事家、战略家、谋略家。汉尼拔的一生，几乎全部在迦太基与罗马争夺西地中海霸权的战争中度过。他具有战略眼光，足智多谋，用兵不拘陈规，经常以出人意料的行动实现其战略意图，曾孤军深入敌国，横扫意大利，威震罗马，取得了攻克大小城池400余座的辉煌战绩。
