南宋开禧三年，由宁宗朝中第一权臣韩侂胄主持的对金北伐败局已定，宋开始向金请求媾和。
三月，担任通谢使臣的方信孺使金返国。早朝之上，宁宗皇帝听着方信孺的奏报，显得心神不定。金人挟胜兵之威，漫天要价，除割地，称臣，岁币，归还北人等条件外，还要求惩办首谋人。南渡以来，宋孱弱不振，向金称臣，割地，早有先例。此次媾和，皇帝早已料到了这些要求，做好了心理准备。但是惩办首谋人这事，直指韩侂胄，却让皇帝又伤心又为难。
宁宗伤心的是，在自己当太子时，就对韩侂胄一直很欣赏，及后在逼迫父亲光宗禅位于自己时，又立有拥戴之功。十多年来，宁宗一直视韩侂胄为柱梁之臣，登基之始，就密诏韩侂胄商谈收回失地，洗刷国耻之事。为此，韩侂胄苦心经营十年，朝中压制主和派，边境厉兵秣马。更是为岳飞翻案，谥号武穆，贬谪秦桧，谥号谬丑。劝告宁宗改年号为开禧，向世人昭告了主战的决心。
但北伐仅进行了一年，便由进攻变为了防守。此时四川宣抚副使吴曦叛变，更使战局急转直下。这时宁宗才发现韩侂胄的战争准备相当不充分，也缺乏知人之明。朝中大臣们纷纷倒戈附随求和派，致使韩侂胄大势已去，不得已上奏和议。宁宗一腔热望全部落空，想起十数年的努力一旦间化为乌有，不由地黯然神伤。
让宁宗为难的是，虽然是韩侂胄力主北伐，但自己也是点头同意的，交出韩侂胄，真是彻彻底底的打脸。此时朝议中，大臣们虽然没人明言首谋人问题，但在方信孺奏折上清楚明白的写着，宁宗也不能就这样装聋作哑。
宁宗强打精神，向殿下站立的方信孺问道：“金人说的这第五条是什么意思。”
方信孺早前乃是一名小小的县丞，此次敢于临危受命，自然胆识过人。只见他不疾不徐的答道：“金人第五条乃是缚首谋人谢罪。”
此言一出，朝中哗然，有几位大臣偷偷看了看韩侂胄，但韩侂胄仍挺胸抬头的站着，面无表情。原来方信孺回京当天，就已晋见过韩侂胄，把使金的过程提前禀报了一番，所以韩侂胄早已了然如胸，并不惊讶。
方信孺接着说道：“陛下也不用太考虑这一条，臣当时就对金人说了，两国和议没有这样的先例，人各为其主，当倾尽其力，何来首谋一说。”
宁宗对方信孺点点头，如释重怀的说道：“你此次辛苦劳顿，不辱使命，朕会大大奖赏你的。”
宁宗话音刚落，就见礼部侍郎史弥远出列禀道：“启禀陛下，虽然方信孺巧计周旋，但金人近胜，必不肯让步，还是早早打算此事为好，以免措手不及”
史弥远乃朝中主和派领袖，背后有后宫太子，杨皇后同声共气，一心想扳倒韩侂胄。这段时间宋金和议，史弥远大肆活动，暗中拉拢各位大臣倒韩。奈何宁宗对韩侂胄的宠信不减，韩侂胄的兵权在握，史弥远也不敢轻取妄动。此时，闻见金人要缚首谋人谢罪，登时明白韩侂胄的处境岌岌可危，正是插刀之际！
史弥远这么一说，各位主和派大臣恍然大悟，纷纷点头称是。刚刚回任的参知政事钱象祖，以前被韩侂胄贬谪尤深，这时奋勇向前，出列奏道：“陛下，史侍郎所言极是，金人一贯骄横，恐怕还是未雨绸缪为好。”
宁宗双眉紧皱，一言不发，环顾了一下众臣，尤其多看了一眼韩侂胄。只见韩侂胄面有怒色，正在隐忍不发之际。韩侂胄手握权柄多年，何人敢拂逆其意，今日竟被众大臣落井下石，推坐针毡之上，心里不禁又怒又恨。但转念一想，和议事大，关系到国家的生死存亡，只好强压下怒火，转身看了礼部尚书李壁一眼。
李壁被韩侂胄这一眼瞅的再无法置身事外，只能硬着头皮出列。李壁一直被韩侂胄视为心腹，于情于理此时都应该为韩侂胄解围。但此时李壁早已看清了形势，如果宋金和议一直下去，主和派便会得势，韩侂胄只有两条路，要不然被缚谢罪，要不然就被罢官贬职，这不是宁宗想保就能保下来的。李壁的心思转了几转，忽然有了主意，向宁宗禀道：“臣以为，史侍郎言之有理，必须要早早打算”
此言一出，各位大臣都愣了一愣，韩侂胄也微微一惊。史弥远心里大喜：“此人乃韩侂胄心腹，若也倒戈，韩贼休矣。”
李壁看众人反应，面有得色，继续说道：“其实谢罪之人，也无须费心，前枢密都承旨苏师旦，丧师辱国，已被奉旨查办，如若他日金人非要缚人，就将此人送去。”
众人一听，都大失所望。史弥远失望于：“这不是明显找个替罪羊吗，对韩侂胄毫发无损。”但毕竟韩侂胄仍未到山穷水尽之时，史弥远也不敢明刀明枪的对战，只好沉默不语。
韩侂胄失望于：“苏师旦之罪再重，也曾经是自己的心腹，如此对待，让人情何以堪。自己拿李壁为心腹，而李壁左右逢源，果然是自己缺乏知人之明”虽然如此，韩侂胄也不能出头反对，如若不然，那就是自毁长城，继而惹火烧身，只能继续面无表情，不予置评。
方信孺听了半天，心里气愤异常：“这帮人果然苟且偷安习惯了，根本觉不出这事的荒唐来，一切只为了党争。”于是，朗声禀道：“陛下，各位大臣说的都差之千里，缚臣谢罪，乃是国之大辱，金人如何威逼利诱，臣未敢应允，望陛下三思。”
宁宗本来听到以苏师旦顶罪，为韩侂胄脱了干系，心里释然。现在看见方信孺不知好歹，仍然在这力辩，生怕惹韩侂胄也发出异议，心里不耐烦起来，说道：“方爱卿不必多说了，此议只是为预后，不一定真正施行。”然后，挥了挥手道：“众爱卿跪安，散朝吧。”
